我們並沒有真正地了解陶淵明。
陶淵明的《歸園田居》是田園詩代表作，表達了對官場生活的厭倦，對鄉村生活的向往，那樸素而又誠摯的情感感染了無數人。
古往今來的國人多多少少都有和他一樣的歸隱情結。在繁忙、庸碌、口是心非、爾虞我詐、為五鬥米折腰的職場生活中，不知生活意義何在的人們，不免也會生起效仿心，想要晴耕雨讀，采菊東籬，悠然自得。然而，多數人迫於現實隻能選擇繼續辛勞。人們時常感慨，以為陶淵明歸園的日子會更好過。
實際上不是這樣的。陶淵明歸隱後的生活，是最接近小農而明顯區別於小農的。
接近小農，說明他非常辛苦，日子沒有那麽好過。這樣的日子，普通的士人是完全接受不了的。如果親眼看見他的生活狀態，甚至會心生鄙夷。
《五柳先生傳》實際上就是陶先生的自述，他回到老家種地，但自古以來種地就不賺錢，能吃飽就不錯了。他又嗜酒如命，沒有收入，便買不起酒。親朋好友知道他好這口，偶爾請他喝，他就抓住機會，每回都要喝得酩酊大醉。
陶淵明家裏的條件非常差，“環堵蕭然，不蔽風日”，土牆之上，是茅草頂棚，漏風又漏雨。家人沒錢買衣服，磨破了就縫上，實在縫不上，就打個結。家裏除了他本人，還有老娘、妻子、小孩，很多時候糧食不夠吃，隻好挨餓。
能怎麽辦呢？
很多人會說，陶淵明朋友很多，他完全可以靠朋友接濟生活。但陶淵明不是這麽想的，隱居時他住在農村，但朋友們都住在城裏，不在身邊的朋友，是很難指望得上的。而作為一個有自主思想的人，也不能總開口去借，於是沒飯吃的時候，他就想到了一個天才的主意——當叫花子。
詩歌《乞食》描繪的正是陶淵明要飯的場景。當時已經沒飯吃了，陶淵明端著碗出門要飯。他路上猶猶豫豫的，尋思著該去哪裏要，該找誰要，思來想去，得找個看起來裝修很好的家庭，便狠下心來，走到了一戶人家叩門，向主人說明了來意。