佛教產生於古印度，創始人釋迦牟尼是個王子。他經曆過一番困苦後，向人們傳播自己悟出來的道理。經700年的傳播，佛教已經在中國的西域形成了相當大的影響。
彼時正值東漢末年，出使漢朝的大月氏王使伊存，將佛教描繪釋迦牟尼形象的《浮屠經》口授給了漢朝博士弟子景盧，又由景盧進行傳播。從那以後，佛教便以點帶麵，由上層傳播到了底層。幾百年後的南北朝時期，天下男女多半信佛。
對普通百姓來說，佛教最主要的特點就是講究出家，人一旦出了家，也就斬斷了紅塵眷戀，在形式上脫離家庭，到寺院生活、修行，以求解脫。
佛教講究不為名利所染，不貪圖金帛與田產，“遠離顛倒夢想，究竟涅槃”。然而，曆史中的佛門並非完全的清靜之地，由此形成的勢力，引發了統治者的忌憚。
南北朝時期，大量的寺院占據了海量的田產與資源。而由於出家人曆來可以免除徭役和賦稅，有大量百姓投靠，使得國無納稅之人，錢財競相往寺院流去。北魏的太武帝在太延四年（438）開啟了第一次國家層麵的“滅佛”行動，強令凡50歲以下的沙彌（和尚）一律還俗。
不過，當時南北劃江而治，僧尼可以越境逃脫。北朝滅佛，僧尼們就往南朝跑。南朝不滅佛，佛教就在南朝繼續發展。
140多年後，北方政令鬆懈，佛教徒又返回北邊，恢複了當年的昌盛。當時有不少人占著教門的便宜，大肆侵吞、兼並百姓的農田，形成了強悍的利益集團，使佛教成為當時的“五橫”之一。他們“名掛編戶而浮遊卒歲”“執政居勢而漁食百姓”“肆暴**而動造不軌”，變成了難以監管和約束的集團。於是，北周武帝再度宣布滅佛。拆毀佛像，收回土地，強令300萬僧尼還俗。這個數字占當時的人口很大的比例，且全是壯年，在社會中造成了很大的影響。但佛教追求精神解脫，隻要百姓生活困苦，佛教就有很深的群眾基礎，依然能頑強地發展下去。佛教到唐初達到了的鼎盛。唐太宗李世民雖然並沒有與十三棍僧真的有過什麽故事，但他與佛教的情緣並非虛造。