秀才，意思是才德俊秀之士，又叫生員。在古時，考取了生員，就意味著步入了“士農工商”中“士”這一階層。
在明清小說裏，秀才的形象總是寒酸的。他們有個外號叫“窮措大”，也叫“窮醋大”，是說他們窮、酸，且高傲。
《儒林外史》中的吝嗇鬼基本都屬於士人階層。譬如有個胡三公子去買饅頭，店家要賣他三文錢一個，他不願意，非要給人家兩文錢。店家不願意，他“就同那饅頭店裏吵起來”。
古代的秀才真有那麽寒酸嗎？
多數是的，但也要相對而論。拿縣裏普通的秀才和省城、京城的達官貴人比，當然顯得普通秀才極為寒酸。可要和絕大多數的鄉村農民和城市貧民比，秀才的身份、地位，可以說是非常高了，經濟條件也往往處於當時社會中等偏上。
海瑞年少時，在鄉下曾看見一桌子父老吃席，正肆意談笑，突然來了一個秀才，於是“斂容息口”，所有人一臉嚴肅，都不敢說話。秀才坐下，所有人都恭敬得如同見了縣官。秀才說什麽，都要洗耳恭聽。秀才動筷子，大家才敢動筷子。“惟秀才容止是觀，惟秀才之言語是聽”，時間久了，有人憋不住，想開個低俗玩笑，也不敢大聲說，隻敢竊竊私語。
古時鄉間，秀才就是有這樣的地位。而“士”與“農”的區別就在這裏，秀才的地位高一級，就有高一級的待遇。
士人的權利不是空口白牙說出來的，而是實打實給出來的。因為是士人，所以不用幹農活，擺脫了繁重的勞動，形象上就比莊戶人家好很多。士人沒有徭役的煩惱，還不用受糧長和衙役的盤剝。且如果是廩生（名列前茅的秀才），還能從公家領吃領喝。他們走在路上，都是挺胸抬頭的。路邊的人望見他們，都會滿含景仰地對人介紹：“這就是某齋長。”