受到曆史資料和電視劇的影響，人們總是不自覺地將自己代入公子王孫、封疆大吏的視角，去觀察古代社會，即便低調一點，也至少是巡撫、知府，根本不把小小縣令放在眼裏。
但我們很清楚地知道，古時絕大多數人並沒有這樣的身份。就連史料中很不起眼的侯門奴仆，黃衣太監，也並不是普通人可以接近的。他們的人生，並非多數人的人生。
中國古代絕大多數的普通人，究竟會選擇怎樣的人生呢？
一般來講，普通人是沒有選擇的。
多數人隻能在時代裏隨波逐流。所謂“英雄造時勢，時勢造英雄”，在風起雲湧的時代，一些人會誤把時代的紅利當成自己的努力，等局麵有變，才明白“時來天地皆同力，運去英雄不自由”。頂天立地的大英雄當然能造時勢，可對絕大多數人來說，更多是在順從時代的發展，甚至對於多數名人來說也是如此。
明中期以前，明朝的城鎮經濟並不發達，城市裏沒有什麽很好的工作。販夫走卒，至多可以賺點辛苦錢。此時十分之九的人口都在從事農業生產。
明朝實施的是嚴格的戶籍製度，有一種叫黃冊的檔案，登記著各家各戶戶主及成員的姓名、年齡、丁口、田宅、資產。並且特意將人的戶口類型分為民戶、軍戶、匠戶三大類，還有一個灶戶。其中民戶最多，包括農戶與儒戶等群體，約占人口的七成。軍戶則次之，主要在衛所屯田種地，隻有少部分參與訓練，承擔防務。開支及裝備幾乎都要由自己承擔，這種人占人口的兩成以上。而以手工業為主的匠戶，其實隻有人口的3%左右。
戶籍製度是明朝的穩壓器，與之對應的是人們脫離原有身份的困難。一旦你的戶籍類型被劃定為某一類別，子孫後代就全都是這一類。子承父業，不可以改動。就算是高官大員，想要改變既定的出身也是非常困難的。