古語雲：“好鐵不打釘，好男不當兵。”演義小說中，人們也常說：“我們堂堂好男子，卻情願去當兵嗎？”
在古代，當兵並不是一件光榮的事。這與現如今人要當兵保家衛國的思想大相徑庭，甚至可以說是完全相反，這是為什麽呢？
這是因為，曆史上的“兵”與“賊”往往可以相互轉換，即便官兵也是如此。“賊”與“兵”的界限沒有那麽明顯，所謂“賊過如篦，兵過如洗”，兵與賊都會在戰役後敲詐勒索，燒殺搶掠，過程中還常常伴隨著血腥的屠戮。
屠城並非單純嗜血，一些有組織的軍隊在破城之後，就會對該城組織搶掠，兵員幾乎全都參與其中。屠城者以勒索為目的，以生命威脅為手段，每個隊伍負責一個片區，堵截、破門，索要錢財。他們並不需要找到百姓藏錢的地方，那樣工作效率太低，隻需要執行沒錢就不留命的總方針即可。幾輪下來，百姓都會被搜刮得精光，再搜刮便沒有了，因此喪命。“兵過如洗”就是這個意思，洗衣服要搓好幾遍，洗劫也要過好幾遍。
古時一些較正規的部隊，也會明吃暗搶。軍隊駐紮某地，都要號舍。所謂“號舍”，是將鎮上、村裏、城市中每家每戶的房舍摸排清楚，然後將士兵分配下去，每幾個士兵住在某一家。住進某家的士兵的吃喝用度，都要由房主供應，許多兵借此訛詐房主。
明末，史可法督鎮揚州。明軍在揚州號舍，士兵入住民戶家裏，行為就非常不檢點。市民王秀楚家中“有二卒，左右鄰舍亦然”，這些兵卒“踐踏無所不至”，好端端的把屋主的東西搞壞，胡吃海喝，拍桌子、砸板凳，粗魯喧嘩，聲音駭人。王秀楚一天要供他們一千多文。王秀楚是秀才，家裏也不算窮，可也經不住這個消耗，隻好和鄰居商量，請這片區域的長官吃席，說了許多好話，讓當兵的收斂一點。