科舉的登場實際上是很晚的。
先秦時期，國家選用官員的主要手段是“世卿世祿製”。天子分封的諸侯，要麽是貴戚、功臣，要麽本身是天子的至親，一般都是嫡長子。諸侯國有自己的構架，國君之下，又有卿、大夫、士。諸侯對官員的選用，也是任人唯親。
然而，家族裏的人才並不能滿足統治者治國的要求。所謂“肉食者鄙”，貴族缺乏民間實踐與閱曆，一直待在高牆之內，對現實的認知一代不如一代，很多情況下為政水平確實差勁。因此，選拔民間人才的“鄉舉”，就作為世卿世祿製的一種輔助手段，閃亮登場了。
在民間，人才主要靠長官推薦。可國君也不是傻子，不是下頭人說他有才，他就有才，被推舉的人也是要經過考核的。當時考核的主要內容，正是孔子所說的“六藝”，禮、樂、射、禦、書、數，每一項都有相應的評分標準，外加道德、品性的評述。
選定之後，把這些人才填充到政治係統裏麵，憑借他們的聰明才智，讓整個係統流暢地運作。這些民間人才，就是真正“幹活的”。
如果你特別有才能，鄉大夫會將你推薦給諸侯，諸侯又會把你推薦給天子，這就叫“貢”。但天子其實不知道你這個人的品行如何，更不相信諸侯的保證——諸侯指不定在耍什麽心眼兒呢。因此，天子索性不去看你的保證書，隻進行一項標準化考核——射箭。
在天子看來，射箭是有鐵一般標準的。中就是中，不中就是不中；準就是準，不準就是不準。與此同時，射箭時的各項禮儀、動作，也能充分反映此人的心態。態度是不是用心，腦子是不是好使，行事是不是會說不會做，一目了然。這就跟駕考科目似的，有一套相對穩定的評價標準。但實際上，這樣的考核與考生治國能力的關係確實不是很大。