同治十年（1871），已經中了秀才3年多的張謇悶悶不樂。事實上，從16歲開始的10多年裏，他都生活在極端的抑鬱與憤懣中。
主要原因，就是他在考試時選擇了“冒籍”。
所謂“冒籍”，就是用假的籍貫參加科舉考試。之所以這麽辦，是因為清朝末年，很多地方有“冷籍”的說法。
冷籍，是指家庭三代以內沒有人做過官，也沒有人考中過秀才。本來科舉的目的就是選拔民間人才，是不拘泥於出身的，隻要不是胥吏、倡優等賤籍出身，就都能應試。可是，隨著時間的推進，許多地方的既得利益者對普通家庭的限製越來越多，對普通家庭出身的孩子要求越來越苛刻，才出現了所謂的“冷籍”。
許多資料都說冷籍是因為三代以內沒功名，所以不能參加考試，實際上不是這樣的。冷籍是地方上的學官和縉紳，也就是“學閥”篡改現成的規章，私造出來的一項製度，目的就是設置本來沒有的門檻，使科考入圍的大權掌控在少部分人手中。
冷籍家庭出身的考生本來都可以參加考試。可是，朝廷又規定，平民子弟若想參加考試，需要族裏的頭麵人物認保，考前還須本縣的廩生（能領廩膳的生員）派保。這種擔保的工作並不歸縣官統轄，而歸學官統轄。因此，一些不肖秀才與學官發現了商機。他們達成默契，將擔保做成了一門生意，發明“冷籍”的說法來恐嚇、訛詐普通考生。他們掌握著學生的入試許可以及中生員後的名次排序，便以此要挾考生拿錢給他們。
據張謇自述，一個秀才名額，少則要花費數百緡（貫）錢，多則幾千緡。這些錢，足以讓好幾個中產之家破產。
張謇是少年天才，是中國近代實業家、教育家。可當初卻連初試都不能參加，他便和父親一起請老師幫忙想想辦法。