隆慶二年（1568）的某天，大明首輔徐階一行人在皇宮禦道西側碰見了5歲大的太子朱翊鈞。
太子向他們打招呼：“先生們辛苦啦！”
拜過太子後，徐階說：“殿下這個年紀，該讀書、上學了呀！”
太子望著他們，說道：“我都讀完《三字經》啦！”他又說：“先生們快請回吧！”聲音洪亮，不卑不亢。
徐階等人走出皇宮，額手稱慶：“宗社萬世有幸啊！老臣即便是死也瞑目了！”
為什麽太子讀個《三字經》，就是社稷萬幸的大事呢？
原因就在於，《三字經》是宋元以來中國最為經典的童蒙讀物。它約有一千字，承載了勸學、天文、地理、曆史、禮儀、道德等諸多內容。在民間學堂，孩子們7歲開始讀《三字經》，而身為太子的朱載壡5歲就讀完了，麵對徐閣老的詢問底氣十足，也讓閣老們刮目相看，慶幸他不是一個貪玩厭學的儲君。
《三字經》的作者，據說是南宋淳祐年間的進士王應麟。這篇文章寫成後，很快成了先生們最喜歡的教案。三字成經，言簡意賅，朗朗上口，其他蒙學讀本無出其右。因為《三字經》影響巨大，後世又有人對其進行了增補，其中涉及曆史的部分一直拓展到了民國時期，成了我們今天所看到的版本。
作為兒童讀物，《三字經》更多的是描述古今文化概況，起到勸學的作用，雖然言辭精簡，但太過籠統，雖能增長人的見識，強調共有的道德觀，卻無法指導日常行為，無法成為“守則”。
於是，清康熙年間，一種名叫《弟子規》的三字文應運而生。《弟子規》對子弟的行為、舉止進行了詳細的指導與規範。在清朝，《三字經》與《三字經》並列，成為童學必讀書目。
有人指責《弟子規》著重規訓與思想鉗製，並非古代的蒙學讀物，是冒充的，這個指控的前半部分有一定的道理，但後半部分卻是嚴重錯誤的。