萬曆四十八年（1620），浮沉官場數十年的官員洪應明決定隱退。
在縱情山水的日子裏，他將一生所學及居官時思考、采擷的人生感悟編成了一本名叫《菜根譚》的書。
此書看似是明朝人的心靈雞湯，實則遠不止如此。它融會貫通了儒、釋、道三家學說，沉穩而不失瀟灑，真誠而又豁達，令人內心寧靜，對浮躁的社會、焦慮的人，有著莫大的幫助。
明朝的出版業相當發達，《菜根譚》剛出來的時候，還是很有影響力的。隻是當時明朝已經走向了滅亡，戰火焚毀了大量的書籍，也使這樣一本奇作被人遺忘在了角落。
直至乾隆五十九年（1794），藏書甚多的遂初堂主人路過一座古刹，想從中尋找到一些值得再版的古書。在殘經敗卷中，他猛然看到了已經散亂的《菜根譚》。書的序可能是以前的書商寫的，文辭粗糙。可翻閱書本的內容後，他驚喜萬分，認定這就是他要找的“身心性命之學”，是一部足以改變許多人命運的作品！
於是他趕忙把殘卷帶回書坊，重新校對，繕寫成帙，使《菜根譚》重返人間。《菜根譚》一時洛陽紙貴，不久後更成了人們極為推崇的處世經典。
又過了幾十年的時間，《菜根譚》漂洋過海傳到了日本，被日本書商大量複印。明治維新時期，它成了日本商界人士最為追捧的必讀書。稻盛和夫曾說：“一本《菜根譚》，就足以大大改善個人與企業的命運。”《環球》雜誌則稱：“企業管理有關的書籍千千萬，可從根本上講，都抵不過一本《菜根譚》。”
《菜根譚》乃是入世之人出世後寫下的著作，恬淡而不失熱烈，灑脫但絕不虛空，得到企業家們的追捧也是必然的。
洪應明不過是明末南京一普通官員，卻有如此心得。以中國曆史之浩瀚程度，何以隻出現了這樣一部經典呢？