在古代，“吃什麽補什麽”還有一個更文雅的說法：以形補形。
清代張秉成撰《本草便讀》上說：“所謂以形補形也……信者固多，服者亦複不少。”這裏的形，包括食物的性質、顏色和外形。在這個理論的指導下，人們以為吃動物的內髒即可補內髒的不足。植物也是一樣的，譬如核桃的形狀和人腦近似，人們便認為它可以補腦。
除了形狀、性質的“形補”外，還有一種略微複雜的“色補”理論。人們以五行、五色對應五髒，如青色對應肝木，黃色對應脾土，紅色對應心火，白色對應肺金，黑色對應腎水。不少人認為《百年孤獨》中麗貝卡嗜好吃土的怪癖是馬爾克斯編出來的，其實不是，中國古代醫案中記載了很多病名本身就叫“吃泥”或“吃土”的怪病。
明代江瓘撰《名醫類案》記載了兩則吃泥的醫案。第一個患者是個女孩，某天她突然開始吃河中的淤泥，且一天要吃三碗，跟麗貝卡的情況很像。另外一個患者是男孩，吃泥的同時伴有嗜睡、腹瀉的症狀，形體非常瘦弱。太醫院院使薛立齋為他進行治療，得出“脾經外疳”的結論。脾、胃都屬中央土，用的是補脾土的六君子湯與肥兒丸。這就是五行五髒五色相對應的“色補”。
不過，多數醫家還是認為形色論隻對應著特殊的情況，藥材的顏色也未必非要對應髒腑。可是，熱衷於保健的人們隻想要個一眼就能看懂的結論，才有了過分的發揮，在形補的道路上越走越遠。
有時候古醫也很無奈，因為民間的傳言和醫書上說的根本就不一樣。譬如，依據形補理論，人們認為吃腰子能補腎。很多男人為了拾回做男人的信心，大吃特吃。然而，書上卻記載豬腰不僅“不能補命門精氣”，還會因性質寒涼導致腎病。《遵生八箋》說得更嚇人，認為常吃豬腰子會導致“死氣入腎”。