大唐帝國，是在魏晉南北朝民族遷徙分化融合的基礎上，建立起的一個多民族多元化的國家。它與同樣是帝國的漢朝有很大的不同。漢朝，尤其是西漢的民族關係，並沒有唐朝這樣多元化。經過魏晉南北朝到隋朝這幾百年的民族大融合之後，到了唐朝，對於在中原地區定居的各民族的人來說，盡管民族的稱號還在，但都已經多多少少地失去了他們自身的文化特性，逐漸漢化。
在公元1840年以前，中國存在這樣一個現象：中原地區時不時會被其他的民族在武力上所征服，但是在文化上，作為征服者的一方，卻多多少少都要走上漢化的道路。所以當時唐朝的文化，稱得上是這幾百年民族大融合積澱之後的產物。
那麽，當時有哪些主要的民族呢？東北地區，有突厥、薛延陀、回鶻、奚、契丹、室韋（室韋的一部是後來蒙古的祖先）、靺鞨（靺鞨的一部是後來滿洲，也就是清朝皇室的祖先）；西北地區，有西突厥、突騎施，還有一些城邦國家；青藏高原上，有吐穀渾、吐蕃、黨項；南方地區，還有南詔等，民族是相當多的。但毫無疑問，在唐朝，尤其是唐朝前半階段的曆史中，與突厥的關係是對外關係的重中之重。
在我國中原地區的北方，也就是草原地帶，總是有個強大的遊牧民族——原先是匈奴，後來是柔然，再後來又有了突厥。突厥這個民族是怎麽發展起來的，有很多不同的說法。有人說他們是由平涼雜胡發展而來的，還有人根據毗伽可汗碑“九姓敕勒者，吾之同族也”的記載，認為突厥起自敕勒。
突厥人最初的活動範圍在準噶爾盆地以北、葉尼塞河上遊，後來逐漸遷徙到了博格達山一帶。突厥人掌握著非常高超的金屬冶煉鍛造技術，因此柔然在稱霸北方草原遊牧地區的時期，曾把他們奴役的突厥人稱為“鍛奴”，也就是專門為他們打造兵器、鎧甲的奴隸。北朝時期，突厥崛起，大敗柔然。土門可汗（後來叫伊利可汗）建立了突厥汗國，取代柔然，成為北方草原遊牧地區的一代雄主。