氯元素是元素周期表上的“傑基爾和海德”[1]。許多人知道氯元素邪惡的一麵：它對臭氧層造成破壞，並在第一次世界大戰期間被用作化學武器。然而作為氯的另一麵，人們卻很容易忘記——它對於生命是必不可少的。
毫無疑問，氯有其不好的一麵。就像它的兄弟氟一樣，它迫切地想要一個額外的電子來填充它的最外層電子，所以它試圖從任何地方奪取一個電子。很少有元素能抵抗氟的猛烈攻擊，和氟相比，氯也隻是稍微少了那麽一點破壞力。但是獲得額外的電子之後，氯就像傑基爾醫生的血清一樣完全變了個樣——暴力、不道德的氯(海德先生)完全被壓製，溫和、受歡迎的氯(傑基爾醫生)出現了。
氯的化合物，如氯化鈉(食鹽)和鹽酸，很久以前就廣為人知。然而，直到1774年，才由瑞典化學家卡爾·威廉·舍勒首次分離出了氯，並係統地研究了它。他的研究揭示了這種令人不適的、死氣沉沉的黃綠色氣體的重要特征。它幾乎能與任何接觸到的東西發生反應。它的氣味令人窒息，可以漂白紙張、植物和織物，還能殺死昆蟲。
人們花了幾年時間才突然認識到氯的漂白能力，從此以後，氯改變了造紙業和紡織業。人們還做了進一步的技術改進，將氯氣通入氫氧化鈉溶液中，生成了次氯酸鈉，也就是我們現在熟知的漂白劑。這種**漂白劑比令人窒息的氯氣更容易操作，用它生產出的白布可是比看起來還要幹淨得多。
細菌和病毒對次氯酸鹽特別敏感，即使是非常稀的溶液。漂白劑不是一種藥物，但醫院用它來清潔消毒，降低死亡率。1897年，英國小鎮梅德斯通暴發了傷寒，人們決定嚐試在飲用水中加入氯，從而避免了一場流行病的暴發。現在大多數發達國家都使用氯化物來處理飲用水。放心，添加量非常小，不至於影響飲用者的健康，但它會消滅水中形形色色的病原體。這些病原體在過去幾個世紀中曾奪走數百萬人的生命。