鉻元素的問題在於它很容易受外界影響。就其自身而言，它清者自清，但當它和錯誤的家夥混在一起時，就會變得很糟。這並不一定是鉻的錯，隻是其他元素占了便宜。
元素周期表中的第24個元素大致位於正中那個又長又低的長方形的最上麵一行的中間。這個四層建築中的元素都被稱為過渡金屬。它們擁有你可能期望的金屬的所有特性——金屬光澤、堅固(大部分金屬的特質)——盡管它們也有點華而不實。
純態的鉻元素是一種銀色的金屬，那高端的外觀和光澤看起來就像是20世紀20年代最先進的外觀設計。它那閃閃發光而又光滑的表麵很容易讓人聯想起20世紀50年代在美國廣受歡迎的汽車和廚房電器。在當時，反光的外在散發出一種現代感和時尚氣息，但現在已經漸漸褪色為令人舒適的懷舊感。
過渡金屬不僅在純態下擁有亮麗的外觀，它們還可以和其他元素一起生成一係列五顏六色的化合物，這都歸功於它們的慷慨。過渡金屬通常願意給出自己的一些電子，以滿足另一個原子的需求。它們也會保留一些額外的原子，以備不時之需。如果它們不是這樣多才多藝，那它們就真的一無是處了。
鉻很樂意分享或接納額外的電子，但它最樂意失去兩個、三個或六個電子。因此，隻要拿走正確數量的電子，並在鉻原子周圍以正確的方式排列其他原子，就可以製造出一係列令人驚歎的亮黃色、橙色、紫色或綠色化合物。這就是藝術家喜歡用這些化合物當顏料的原因。
19世紀和20世紀初的很多藝術家都迷上了含鉻顏料的鮮豔色彩，文森特·凡·高曾對黃色尤為癡情，他有幾種黃色顏料可供選擇。鎘黃明亮且不透明，但價格昂貴。鉻黃有類似的靚麗色調，雖然顏色並不持久，但它更便宜。