汞是一種傳奇物質，它曾讓製帽工人瘋癲，讓君王賓天，讓煉金術士們無比迷戀。對於這種神奇元素的描述可以追溯到幾千年前，故事卷帙浩繁。科學家、哲學家和好奇者在這謎一般的金屬上花費了大把的時間。為什麽汞如此令人著迷呢？很簡單，真誠地、毫不客氣地說，因為它確實太奇怪了!
科學裏有很多東西，看似違背理性，卻毋庸置疑是正確的。一般來說，我們理解未知事物的辦法，是用已知事物去描述它，並預測它將如何表現。但是汞和其他東西都不一樣，它閃亮如銀，卻能流動如水；笨重的鉛會漂浮在它平整如鏡的表麵，而閃亮的黃金則會沉沉入其中。直觀來看汞的各種表現，簡直讓人摸不著頭腦。
正是因為汞的奇怪表現，在煉金術士眼裏，它占據了一個非常獨特的位置。其他金屬在汞的表麵漂浮著，遊動著，滑行著，宛如生物一般；將汞與黃金混合，在適當的溫度下加熱幾天，汞竟然會生長發芽，長成一棵好似有生命的樹。它是如此與眾不同，讓人們不得不懷疑，它的背後暗藏了一些更深層的存在，或者說是最基本的物質。幾個世紀以來，煉金術士們竭盡所能地研究這種奇怪的物質，試圖找出它背後隱藏的秘密。
很多人認為汞可能就是宇宙的本質，或者最起碼是包含了這一點。如果能把這種宇宙之精華提取出來，或者直接使用它，就可能將這種精華加入其他物質裏。他們相信有一種可以點石成金的“哲人石”，尋求它的過程就是圍繞汞而展開的。汞的另一個傳說中的功能同樣重要，那就是包治百病，延年益壽，甚至“長生不老”。你可能會以為這隻能騙一些無知和貪婪的人吧。但曆史上，就連牛頓這樣最偉大的科學家都曾經沉迷於汞的實驗；英格蘭國王查理二世也曾擺弄過水銀，結果他在一間通風不良的房子裏中毒了。