元素周期表是化學基本原理的最簡單說明。它印在每本化學書裏，掛在每個化學實驗室的牆上，因為它是第一課，化學的101指南。每個元素在表中都有自己的位置，在框中由一個符號表示，通常還包括一些其他細節，如質量、原子序數和全名。這個表中的第101個元素可能是所有元素中最合適的名字，因為它是以元素周期表的設計人德米特裏·門捷列夫的名字命名的。他對化學的深刻見解奠定了這門科學的基礎，與他同名的元素也因此出現。
早在門捷列夫出生之前，已經有人對元素進行了區分和定義。有人設計出各種元素列表，通常按照質量增加的順序排列。一些科學家甚至注意到某些元素之間的相似性和一致性，並試圖將它們分成各個小群。但門捷列夫是第一個看到全局的人，他意識到，這不是某幾個元素之間的奇怪巧合，而是一個看不見的、有規律或者說是周期性的係統在控製著所有元素的化學行為。
這本書最前麵的元素周期表，完全要歸功於門捷列夫那傑出的元素洞察力[1]。他在完全不知道原子是什麽、原子是如何構成的情況下就取得了這一成就，更何況當時還有大量元素尚未被發現，這讓他的壯舉更加令人矚目。
像他之前的許多人一樣，門捷列夫的出發點是原子量。他把最輕的元素——氫，放在列表的頂端，接著是第二輕的元素，以此類推。隨著名單的增加，他注意到有一些主題會反複出現。在鋰之後的第七個元素是另一個與之非常相似的元素——鈉。再往後七個是鉀，它同鋰和鈉有許多相同的化學和物理性質。
門捷列夫沒有繼續做一個長長的垂直列表，而是做了一個八列寬的表格，他開始從左到右按原子量的順序往這個表格裏添加元素。每當他遇到一個類似第一行的元素時，他就將它添加到同一列的下麵，就這樣，每一列都被填滿了類似性質的元素。