南方人指路，總是說前後左右。北方人指路，總是說東西南北。前後左右，以人為轉移，是一種主觀方位；東西南北，以物為坐標，是一種客觀方位。這樣說起來，似乎南人較為崇尚主觀意誌，北人較為遵從客觀實際。
指路方式的不同，當然還可能有更多的原因。比方說，南方降雨量偏多，雲雨當頭時四野茫茫，如果行人沒有隨身攜帶指南針，就很難像在北方多見的晴空之下，瞥一眼日頭，輕易辨出東西南北。
又比方說，北方平原地較多，建房不常受到地形限製，可以建得四向方正，多以皇宮或神廟為中心，次第森嚴秩序井然組成棋盤式格局。在那個棋盤裏，東西南北已被縱橫街道刻入人心，很難有南方的一份模糊和混亂。
從某種意義上說，建築是人心的外化和物化。南方在古代為蠻，化外之地，建築也就多有蠻風留影。尤其到海口市一看，這裏盡管地勢平坦，並無什麽山巒起伏，但前人留下的老街少有直的和正的。這些隨意和即興的作品，呈禮崩樂壞綱紀不存之象。種種偏門和曲道很合適隱藏神話、巫術以及反叛，要展示天子威儀和官府陣仗，卻不那麽方便。留存在這些破壁殘階上的，是一種天高皇帝遠的自由和活潑，是一種帝國文化道統的稀薄和渙散。雖然免不了給人一種混亂之虞，卻也生機勃勃。它們不像北方四合院，儼然規規矩矩的順民和良仆，一棟一梁的定向都不越雷池，嚴格遵循天理與祖製。
當然，南北文化一直在悄悄融合。建築外觀上的南北之異，並不妨礙南方某些宅院與北方四合院一樣，也是很見等級的，比方有一些耳房和偏間，可供主人安置男仆和女傭。這些宅院也是很講究家族合和的，有東西兩廂，有前後幾進，可供主人安置龐大宗親體係，包容兒孫滿堂笑語喧嘩的大團圓。在那大堂裏正襟入座，上下分明，主次分明，三綱五常的感覺油然而生。倘若在院中春日觀花，夏日聽蟬，簫吹秋月，酒飲冬霜，也就免不了一種陶潛式的衝淡和曹雪芹式的傷感——漢文化一直在這樣的宅院裏咳血和低吟。