在人類發展中，中國曾經遠遠地走在世界各國的前頭，但在晚清時代落後了。1840年的鴉片戰爭成為中國徹底敗落於世界強國的標誌年代。石油經濟的曆史變遷，情況與之十分相似。中國是最早發現和運用石油的國家，公元100年前，東漢史學家班固就在《漢書》中有過“高奴有洧水可燃”的記載。而“石油”一詞則是我國九百多年前的宋代著名科學家沈括在《夢溪筆談》中提出的，並認為中國的“石油至多，於地中無窮”。
然而，真正的工業化石油開采，中國又遠遠落後於西方各國。海洋石油開采的曆史更是落後了西方半個世紀左右。1978年對外開放之前的中國海上石油開采，幾乎是零。渤海灣和南海領域有過一些船隻，但也隻是小打小鬧，沒有成為什麽氣候。
可是這個時候的西方世界和其他地區的海洋石油勘探開發已經相當成熟。美國的墨西哥灣大發現自然更不用說，上世紀六十年代末、七十年代初，挪威和英國先後在歐洲的北海發現了埃克菲斯克大油田和福底斯特油田，使挪威和英國所擁有的北海油田儲量分別達到575億桶和154億桶，一向依賴石油進口的英國也一躍成為主要產油國之一。整個西歐的石油儲量幾乎與美國相等，僅北海的石油產量就達到200萬桶/天。地處中東的海灣國家的海洋石油勘探開發則更早、更廣泛和更大規模。蘇聯時代在裏海的石油大發現，同樣是激動人心和讓人產生妒忌的。
當中國對外開放的門戶被改革總設計師鄧小平以巧妙的手段開啟後，石油人成為了開路先鋒，海洋石油的勘探開發則是具體的戰役和戰線。與數家外國公司的地球物理勘探協議簽訂後，用康世恩的話說，這僅僅是“報了一個幕”，下麵的戲怎麽唱、好看不好看，全在編劇和演員了。