第一章 法國封建權利遭到人們的憎惡遠甚於其他國家，原因何在
中世紀舊製度的餘毒，在有些地方很嚴重，而在有些地方卻很輕微。在那些不太嚴重的地方，對於它們，大革命是最沒有辦法忍受的。人人都說，大革命的特殊目的，就是要消滅中世紀的舊製度。但是，在那些舊製度保存最完好，對人民壓迫折磨最為嚴重的地方，大革命卻沒有爆發。與之相反，在那些舊製度存留得最不齊全，人民對其感受最不強烈的地方，大革命卻爆發了。這些事實，真讓人感到奇怪。
18世紀末期的德意誌，弗裏德裏希二世和瑪麗亞—特雷薩的軍隊，幾乎全部是清一色的農奴。就像中世紀一樣，封建領地牢牢地束縛著大部分地方的人民。可以說，在德意誌的境內，農奴製度幾乎到處都有其身影。
在德意誌，農民的地位幾乎一成不變，職業也沒有辦法改變。所在的莊園的領主如果不高興，農民便不能結婚。一個農民的大部分時間，必須為領主勞動做事。年輕的時候，在莊園中，他必須幹很多年的奴仆工作。信件的捎帶，領地產品的運輸以及銷售，領主房屋的修葺和翻新，都是農民應該承擔的工作。在某些邦國，農民代替領主服勞役，已經成為一種固定的製度。有些服役的期限，一個星期內可以達到三天。
在領地上，主日法庭製約著農民以及他們的私生活。如果農民稍有偷懶，或者出外喝酒，一旦被主日法庭發現，就要受到嚴厲的處罰。1788年，在德意誌的很多邦國，對於領主莊園內的農民來說，一點兒自由也沒有。他們必須整天呆在莊園內。一旦他們離開莊園，馬上就會遭到武力逮捕，並被押回莊園。
雖然農奴有幸可以成為土地的所有者，但是他的所有權始終是殘缺的，並不完整。至於在自己的土地上種植什麽，他不能自主決定，隻能按照領主的眼色行事。對於手中的土地，他也沒有權利轉讓和抵押。在一些情況下，對於自己的農產品，農民不能隨意出售，必須服從領主的安排和要求；在另外一種情況下，對於自己不想賣出的農產品，領主卻要強迫他出賣。可以說，耕種土地，對於農民來說，永遠是不自由的。等他死了之後，他的產業也不能完全歸於他的後代子嗣，這其中的一部分，往往是要上交給領主的。