曹操劫持皇帝、控製朝政以後，擔心劉備和呂布聯合對抗他，便召集幕僚商議對策。荀彧說道：“主公應該奏請陛下，正式加封劉備為徐州刺史，再給他一道密旨，令他除掉呂布。如此一來，劉備、呂布必然自相殘殺。”曹操聽取荀彧的意見，奏請皇帝，封劉備為征東將軍、宜城亭侯，領徐州牧。曹操又給劉備寫了一封密信，令他誅殺呂布。
劉備得到命令，與關羽、張飛和糜竺等人商議，說道：“這是曹操離間我和呂布的詭計，誘使呂布和我自相殘殺，他好漁翁得利。呂布走投無路才來投靠我，我如果殺他，就是不講信義！”因此猶豫不決，拿不定主意。呂布得知劉備被封官封侯，前來賀喜，張飛打算趁機殺掉呂布，被劉備阻止。呂布大驚，問道：“張飛為何殺我？”張飛叫道：“曹操讓我哥哥殺你！”劉備隻得拿出曹操的密信，並表示不會對呂布下手。
荀彧聽說劉備沒有中計，又獻上一計：給袁術寫封密信，稱劉備打算攻打袁術，誘使袁術先下手為強；再給劉備一道密旨，令劉備攻打袁術。劉備與袁紹交戰之時，呂布必然襲擊徐州，與劉備結仇。曹操連稱妙計，依計而行。
劉備接到密旨，無可奈何，明知又是曹操的詭計，又不敢抗旨不遵，便命張飛、陳登留守徐州，自己與關羽率三萬大軍攻打南陽。袁術接到曹操的密信，果然中計，打算派兵攻打劉備，又得知劉備已經出兵，勃然大怒，命部將紀靈率兵迎戰。劉備、紀靈各有勝負，在盱眙（xū yí）相峙。
張飛在徐州城內設宴款待文武官員，說道：“今天人人都要痛飲，一醉方休。從明天開始，全城戒酒，小心守城，不得有誤！”酒過三巡，張飛起身親自為眾人斟酒。輪到曹豹時，曹豹稱不會喝酒，張飛不信，非要曹豹喝一杯，曹豹再三婉拒，張飛大怒，喝道：“竟敢違抗軍令，打一百軍棍！”曹豹哀求道：“看在女婿呂布的麵子上，饒過我吧。”張飛聽見呂布的名字，更加惱怒，說道：“我本來不想打你，你竟然拿呂布嚇唬我！我非打你不可！打你，就是打呂布！”說罷，令軍士打了曹豹五十軍棍。