袁術占據著淮南之地，地廣民多，兵強將勇，又有傳國玉璽，終於按捺不住稱帝的野心，自立為帝，國號仲氏，又立獨子為太子。之後，袁術派人催促呂布，令他將女兒送來與太子完婚。呂布得了曹操冊封的官爵，自認為得到了曹操的支持，不將袁術放在眼裏，便殺了使者，又將韓胤押送到許都，交給曹操治罪。袁術大怒，命部將張勳、橋蕤及降將楊奉、韓暹等七人，率七路大軍進攻呂布。
呂布召集陳宮及陳登父子商議對策。陳登說道：“楊奉、韓暹本是朝廷舊臣，走投無路才投靠袁術，必然不會竭盡全力為袁術效力，隻要說服他們臨陣倒戈，袁術必敗。”呂布便派陳登去遊說楊奉、韓暹，楊奉、韓暹當即倒戈，與呂布約定以放火為號，裏應外合襲擊袁軍。當天夜裏，呂布、楊奉、韓暹裏應外合打敗張勳、紀靈。袁術親自出戰，也被呂布、關羽打敗，隻得退回淮南。
袁術又向孫策借兵報仇，遭到拒絕，袁術大怒，又打算攻打孫策，無奈實力不濟，隻好作罷。曹操得知孫策拒絕援助袁術的消息，封孫策為會稽太守，令他攻打袁術。孫策接受張昭的意見，建議曹操與他共同出兵，兩麵夾擊袁術，曹操便率領十七萬大軍親征袁術。劉備、呂布得到消息，也趁機出兵攻打袁術，將壽春團團包圍。袁術令部將李豐堅守壽春，自己渡過淮河躲避。
曹軍連續攻打壽春好幾天，都不能取勝，軍糧越來越少了，將士們怨聲載道。管糧倉官王垕（hòu）向曹操匯報，說道：“兵多糧少，該怎麽辦？”曹操說道：“用小斛（hú）分糧。如果將士抱怨，我自有妙計。”王垕依令而行，將士們果然心生怨氣。曹操又叫來王垕，說道：“我想借你的一樣東西，用來平息兵憤。”王垕問道：“主公要借哪樣東西？”曹操說道：“你的腦袋。我知道你沒有罪過，如果不殺你，將士們就要變心了。”說罷，不等王垕反應，曹操便命武士將王垕斬首。將士們見管糧倉官被殺，才解了心頭怨氣。曹操傳令眾將，拚盡全力攻城，如果三天之內攻不下壽春，全都斬首。曹操親自到城下擔土填坑，將士們見了，歡欣鼓舞，士氣大振，隻用一天時間就占領了壽春，李豐等被殺。