眾世皆羅網，憐君獨羽毛。
——王寵《贈唐伯虎》
一
莫嫌此地風波惡，處處風波處處愁。
——《題畫詩》
弘治十二年（1499）新年剛過，天氣晴朗而清冷，蘇州城外的山野上還有著積雪，尤其鄧尉山香雪海，漫山遍野，梅花似雪，與地上的積雪相映，暗香浮動，顯得十分清幽。唐伯虎與蘇州大多數的舉子都擇吉日動身進京了。
京師的會試定在三月，在禮部舉行，又稱禮闈或春闈，逢辰、戍、醜、未年為正科，若鄉試有恩科，則次年亦舉行會試，稱為會試恩科。弘治十二年歲在己未，正是會試正科。參加會試的必須是各省的舉人，會試考中的稱貢士，俗稱“出貢”，別稱明經，第一名稱會元。被錄取的貢士則可在同年參加由皇帝親自主持的殿試，錄取分三甲：一甲取三名，賜進士及第，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花，合稱三鼎甲。這就是科舉時代封建士子的最高榮耀了。行前，躊躇滿誌的唐伯虎潑墨流丹，畫了一幅《杏花圖》。因為會試在春天，杏花又稱及第花，唐代鄭穀《曲江紅杏》就有句雲：“女郎折得殷勤看，道是春風及第花。”伯虎還在畫上題了五絕一首：
秋月攀仙桂，春風看杏花。
一朝欣得意，聯步上京華。
首句寫去年秋天的鄉試勝利，第二句寫今春的會試，三、四句寄托了自己科舉登第的希望。讀來使人聯想孟郊的《登科後》的詩句：“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”舊時文人多有“試筆”的習慣，也就是圖個吉利的意思。看來開端是不錯的。由於梁儲的推薦，唐寅聲名鵲起，這年會試的總裁（即主考官）恰好是賞識他的程敏政，禮部尚書、內閣大學士、當時的文壇領袖李東陽更是愛才如命，對他青眼有加。程敏政、李東陽以及其他禮部官員都已議論好要讓唐伯虎成為本科會元，為此科增光。更大的榮耀在等待著他。