蘆葦蕭蕭野渚秋，滿蓑風雨獨歸舟。
莫嫌此地風波惡，處處風波處處愁。
——《題畫》
我們在第五章中已敘及，唐伯虎築室桃花塢後，更加疏狂放浪，過著“花中行樂月中眠”的生活，這種懶散自適的民間藝術家的生活他真願意一直過下去，終老此生。然而一件突如其來的事變將他暈頭暈腦地卷入了政治漩渦，並且險些遭到覆舟之禍。
事變的發生須要追溯到二十多年前。
成化二十三年（1487）憲宗病死，他的兒子朱佑樘即位，即為孝宗，年號弘治。孝宗在位期間，任用賢臣，勤於治理，裁抑宦官，整肅了英宗、憲宗時期太監專權亂政的現象；並提倡節儉，與民休息，頗有仁、宣之遺風。因而社會矛盾得到一定的緩和，出現一個相對安定的時期，這就是舊史豔稱的“弘治中興”。可惜好景不長，孝宗隻做了十八年皇帝就病死了，年僅三十六歲。孝宗死後，其十五歲的獨子朱厚照繼承皇位，改元正德，是為武宗。這是明朝最昏庸腐朽的皇帝之一。
武宗對政事不感興趣，尤其對天天那麽一大堆枯燥乏味的奏疏和聽學士講讀經史感到厭煩。他喜歡的是騎射遊獵，寵愛的是太子時代陪他玩樂的太監，尤其是劉瑾。
劉瑾迎合武宗奢侈好色的癖好，經常會同爪牙弄來鷹犬、歌伎、角觗之類供武宗玩樂，並帶他到宮外遊玩，因此取得了信任和寵愛。劉瑾更引黨羽焦芳入閣，與自己表裏為奸。他慫恿武宗大興土木，建造太素殿、天鵝房船塢，又另建一座多層的宮殿，兩廂設有密室，勾連櫛列，名曰“豹房”。武宗和一些宦官及佞小人整天在裏麵花天酒地，歌舞宴樂，還搜羅了一些白皙妖豔的色目女子晝夜在豹房**。
劉瑾見武宗完全沉湎於聲色之中，便乘機竊取權柄。他權擅天下，威福任情，天天都有一大批各府部衙門的官員在他家門口等候匯報公事，而科道部屬以下的小官還須跪著等待，如同等候皇帝召見一般。他還利用權勢侵漁百姓，大肆貪賄，百姓深以為苦。