關於三國鼎立的天下大勢，用當時的曠世智者諸葛亮的話來說：“自董卓以來，群雄並起，跨州連郡者不可勝數。”那麽，如何保住由父兄衝鋒陷陣九死一生打下的江東之地，應該是擺在孫權麵前的第一要務。
孫權采取了與父兄截然不同的立國方略。孫堅出身寒族（劉義慶《幽明錄》中說孫堅父親“種瓜為業”），靠英勇作戰勉強成為多少有些獨立性的地方統治者，但他去世很早，且戰事多在中原，並沒有直接參與製定孫氏家族開拓江東的戰略。孫堅死後，其部屬為袁術所有，孫策曆盡艱辛將這支舊部拉出來，進而擴充人馬，擺脫袁術，轉攻江東。孫策文韜武略，生命雖然短暫，卻十分輝煌燦爛。他白手起家，打下了江東六郡，開創了吳國基業，是江東基業的奠基人。
在群雄並起，刀光劍影的形勢下，無立錐之地的孫策的方針是開拓的、擴張的。按陸機《辯亡論》雲：“（孫策）將北伐諸華，誅鉏幹紀，旋皇輿於夷庚，反帝座於紫闥，挾天子以令諸侯，清天步而歸舊物。”陳壽《三國誌》本傳雲：“策英氣傑濟，猛銳冠世，覽奇取異，誌陵中夏。”陸、陳所述都明確指出孫策有覬覦中原、劍指北方的野心。
孫權於建安五年繼承兄位，其時天下形勢發生了很大變化，鼎立之勢初現，因此他異於乃兄，采取的是保守江東的方略。
凡亂世都是方略盛行，三國猶然。劉玄德三顧茅廬，得到諸葛亮有名的“隆中對”，《三國演義》所謂“欲識他年分鼎處，先生笑指畫圖中”。諸葛亮為劉備貢獻的方略是先取荊州，後取西川，再伺機分兵北伐。其實在此七年前，孫權與魯肅有一次榻上對。
據《三國誌·魯肅傳》載，建安五年，孫權因周瑜的舉薦，第一次與魯肅相見，“與語甚悅”，感到非常相投。在眾賓客告退之後，孫權單獨把魯肅留了下來，引入內室，“合榻對飲”。席間，孫權對魯肅說：“漢室傾危，四方幹戈不息，我秉承父兄基業，意欲建立齊桓晉文那樣的霸業，不知足下有何良策助我成功？”於是魯肅說：