與濁官石崇迥異，王羲之是十足的清流。
王羲之（303—361），字逸少，小名吾菟，祖籍琅琊臨沂。前已敘及，漢代的王祥、王覽是琅琊王氏子孫引以為豪的曆史人物；到西晉時，琅琊王氏已是著名的鍾鳴鼎食之家、詩禮簪纓之族了。王羲之生於晉惠帝太安二年，其父親王曠和叔父王廙的姨母嫁於晉王朝司馬氏，因此與東晉開國之君司馬睿是表兄弟。這當然是一層鐵關係。再者，王曠曾任丹陽太守，其大部分管轄地區屬今天的南京。王曠是個很有見識的人。《晉書·王羲之傳》說：“元帝之過江也，（王）曠首創其議。”並且，《語林》還記載了永嘉初年，王曠見天下大亂、四海鼎沸，就到王敦家裏商量對策，這時恰好王敦和王導諸人“閉戶共為謀身之計”，不接見王曠。王曠從牆壁上的小孔中看到眾人密謀，便假意要告官。於是王導等迎王曠進屋，王曠就貢獻了“江左之策”。我以為，正因為王曠在丹陽太守任上熟悉江南的民情，對政治、地理、人文精熟，才可能首創其議，對東晉王朝的建立，起了重要作用。這是第二層鐵關係。可惜王曠在西晉末年，大約王羲之十二歲前後逝世，未能發揮更大作用，亦未能更多地蔭庇王羲之。當時輔佐司馬睿支撐東晉局麵的王家代表人物，是王羲之的從伯王導和族伯王敦。王導位居東晉宰輔，把持朝政；王敦駐守荊州，掌握天下重兵。王羲之西晉末年移居江南之後，就是生長於這樣一個名門望族。
然而，幼年的“書聖”並未被人看好。他在孩提時代得了癲癇病，一兩年就要發作一次。《晉書·王羲之傳》雲：“羲之幼訥於言，人未之奇。”亦即王羲之幼時並不是一個神童，說話還有些遲鈍。然而他自小聰慧機智，有內秀。他十三歲時，去見吏部尚書周。周是十足的顯宦名流，一見之下，竟對羲之“察而異之，時重牛心炙，坐客未啖，顗先割啖羲之，於是始知名”。“牛心炙”就是烤牛心，是古代待客的重要食品，大概帶有禮儀性質。如宋代虞儔詩雲：“客來愧乏牛心炙，茶罷空堆馬乳盤。”而一代清流領袖周在眾客未嚐之前，將貴重食品先奉進小小年紀的王羲之，故而引起人們對王羲之刮目相看，其名在公卿將相之間也不脛而走。王羲之的從伯父宰相王導和大司馬王敦，亦對羲之非常重視。王敦曾對王羲之說：“汝是吾家佳子弟，當不減阮主簿。”阮主簿指阮裕，阮籍族孫，德才兼備，時為大司馬王敦的主簿。王導則感歎子侄“不令”，獨重羲之，欲委以重任。