淝水之戰是秦晉在太元八年（383）秋的一場大決戰。關於這場戰爭的性質，我以為具有兩重性，既可說是統一戰爭，又可說是民族入侵戰爭，詳見下篇分析，此處不擬申述，隻就謝安而論。曆來認為淝水之戰的勝利是謝安的巔峰之作，曆艱危而不改風度，“談笑靜胡沙”，運籌帷幄，延續晉室，流芳百世。
我以為，這實在是一個誤識。謝安非但不是淝水之戰的首功之臣，而且其作用是極其有限的。
（1）戰前形勢及東線淮南大戰
東晉政權建立（317）後，與北方少數民族政權處於對立地位，晉廷有誌之士，欲收複北方半壁山河，常謀北伐。後麵將敘及，在謝安當政前從祖逖到桓溫先後六人進行過八次北伐，因各種原因，北伐勝少敗多，損兵折將，消耗了東晉大量人力物力。而北朝秦王苻堅**平西北後，國勢強大，威聲大振，凡東夷西羌諸多國家聯翩入貢，外交使節盈庭。苻堅免不得驕侈起來，欲圖統一，經略江南，於是對東晉形成嚴重威脅。東晉朝廷得報，下詔書命內外諸臣，整頓防務。孝武帝又下詔求良將捍禦北方。尚書仆射謝安親自揭榜，推薦其兄之子謝玄。謝玄既是一代清談名士，也是勇猛善戰的青年將領，號稱“謝家寶樹”。當時謝玄擔任征西司馬兼南郡相，相當於太守職級，晉升謝玄，“內舉不避親”，這當然是英明的決定，連政敵郗超也認為是得人之舉。孝武帝於是加封謝安侍中，令其都督揚、豫、徐、兗、青五州軍事，又授謝玄領兗州刺史，臨督統轄江北。謝玄到任後，麵對前秦的兵鋒威脅，他的首要任務就是組建新軍。
西晉末年，北方人民流離失所，成為流民，大部分南遷。往南遷移最便捷路線是從泗水、淮河流域南下，經兗州、廣陵渡津口（今鎮江），到達東晉的北府區域。而北府從津口到晉陵（今江蘇常州）一帶地廣人稀，宜於屯居，對於在胡騎追逼下倉皇南行，而且還想著有朝一日重返故園的北方流民來說，是既安全又便捷的地方。這裏可以吸引流民，而流民既可以屯田生產，也可以組成軍隊。正如桓溫所說的“京口酒可飲，箕可用，兵可使”。謝玄出鎮廣陵後，集合一部分以前本屬北府，後來分散開來，處於獨立、半獨立狀態的江淮宿將和流民武裝，征發一部分過淮流民予以充實而成軍，時稱北府兵。其中劉牢之、何謙、田洛都是智勇雙全的良將。因為北府兵將是流民，習戰有素，且思念故土，熱望恢複，所以成了一支當時戰鬥力最強的勁旅，而且以後對內對外發揮了重大作用，對東晉、劉宋政局產生了深遠的影響。