《世說新語》的作者劉義慶（403—444）字季伯，彭城（今江蘇徐州）人，世居京口，宋武帝劉裕之侄，長沙景王劉道憐之次子，十三歲時被封為南郡公，因其叔臨川王劉道規無子，後過繼給道規為嗣，故道規亡故後義慶得以襲封臨川王贈任荊州刺史等官職。
史稱劉義慶自幼聰明過人，受到伯父劉裕的賞識。劉裕曾誇獎他說：“此我家之豐城也。”以寶劍相喻，足見其器重。年輕時曾跟從劉裕攻打長安，回來後被任命為東晉輔國將軍、北青州刺史，徙都督豫州諸軍事、豫州刺史。宋文帝劉義隆即皇帝位，義慶為丹楊尹，時年廿一。元嘉九年，三十歲，出為平西將軍、荊州刺史。當時“荊州居上流之重，地廣兵強，資實兵甲，居朝廷之半”。因為劉義慶被認為是宗室中最優秀的人才，所以朝廷才委派他承擔如此顯要之職。義慶鎮守荊州八年，後又改授散騎常侍、衛將軍、江州刺史、南兗州刺史、開府儀同三司等一係列重要職務。元嘉十六年三十八歲，遷江州刺史。十七年遷兗州，一年薨。時年僅四十一歲，宋文帝哀痛不已，贈其諡號為“康王”。
劉義慶一生雖曆任要職，但政績卻乏善可陳，除了本身對權勢不熱衷外，最重要的就是忌憚卷入劉宋皇室血雨腥風的權力鬥爭。然而透過錦衣玉食檀板鳴鍾，他骨子裏是個不折不扣的文人。《宋書》本傳說劉義慶“為性簡素，寡嗜欲，愛好文義，才辭雖不多，足為宗室之表”。文帝博涉經史，“每與義慶書，常加意斟酌”。劉義慶十五歲宦居京城，其中任秘書監一職，掌管國家的圖書著作，有機會接觸與博覽皇家典籍，為《世說新語》的編撰奠定了良好的基礎。義慶在荊州任內，曾奏薦庾實、龔祈、師覺授等知名人士。“招聚才學之士，遠近必至”。不少文人雅士集其門下，當時名士如袁淑、陸展、何長瑜、鮑照等人都曾受到他的禮遇。劉義慶擔任江州刺史與南兗州刺史，仕居江南，與當時的文人、僧人往來頻繁，此時即開始編撰《世說新語》。因為劉義慶當時人在揚州，聽說了不少當地的人物故事、民間傳說，所以在《世說新語》中，也記載了一些口耳相傳的發生在當時揚州的佚聞。如後世熟悉的成語“咄咄怪事”，就是說曾擔任建武將軍、揚州刺史的中軍將軍殷浩被廢為平民後，從來不說一句抱怨的話，每天隻是用手指在空中寫寫畫畫。揚州的吏民順著他的筆畫暗中觀察，看出他是在反複劃寫“咄咄怪事”四個字而已。大家這才知道，他是借這種方法來表示心中的憤懣不平。顯然，《世說新語》中的類似內容不是源於典籍的爬梳，而是源於鮮活的生活記錄。