龍是東亞古代神話傳說中的神異和祥瑞。《說文》謂之“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能大能小，能長能短，春分而登天，秋分而入淵”，而《爾雅翼》則稱龍“角似鹿、頭似駝、眼似兔、項似蛇、腹似蜃、鱗似魚、爪似鷹、掌似虎、耳似牛”。顯然，今人都知道，自然界中不會存在龍這樣的生物，如聞一多《伏羲考》所說，龍“是隻存在於圖騰中而不存在於生物界中的一種虛擬的生物，因為它是由許多不同的圖騰糅合成的一種綜合體”。因此，龍的文化是圖騰崇拜的流變，龍的形象是圖騰，可它又並非一般意義的圖騰。在舊石器時代中後期的原始氏族中，圖騰文化逐漸繁榮起來。這些圖騰或為鳥獸，或為樹木，或為風雨，都是自然界中確實存在的生物或事物。進入新石器時代以後，這些圖騰崇拜趨於衰落，特別是國家或部落聯盟的政權組織形式建立起來之後，隻有極少的殘餘得以延續。不過，恰恰是在這樣的一種文化背景下，龍的圖騰卻被不斷豐富，並且逐漸流行起來。
清乾隆景泰藍龍紋大盤
龍圖騰之於華夏民族的文化象征意義是不言自明的。19世紀以來，隨著文物收藏和考古發現所提供的越來越多的文物資料，龍圖騰的早期演化變得清晰起來。而在文獻研究方麵，《山海經》所記錄的圖騰文化同樣能為龍圖騰的早期演化提供有價值的證據。此外，更加重要的是，龍形象在後世的不斷發展也極有可能受到了《山海經》圖騰創造方式的影響，才得以逐漸豐富、豐滿起來。
《山海經》中，“龍”的使用或記載一共有35次，其用法和類型主要分為5種：
其一，以龍為山、水命名。《西山經·二次》有龍首之山，《北山經·三次》有龍侯之山、維龍之山，《中山經·薄山》有龍餘之水，《中山經·荊山》有龍山，《大荒西經》有龍山，以上皆屬此類。