狐仙、狐妖是中國古代民間傳說和誌怪小說中非常重要的神異鬼怪類題材和經典文學形象。這一題材創作的曆史跨度極長，從東晉《搜神記》中的《宋大賢》、葛洪《抱樸子》謂“狐狸滿三百歲，化為人形”及其《西京雜記》古塚白狐化為老人入夢的故事，及至唐代《廣異誌》《宣室誌》和《太平廣記》中眾多狐事，一直到清代《聊齋誌異》中的《恒娘》《嬌娜》《蓮香》《辛十四娘》《紅玉》和《小翠》，經典狐仙、狐妖的傳說和誌怪小說創作可謂經久不衰。而且，這一類型的神異鬼怪形象還在平安時代傳入了日本，並對後世的日本狐文化產生了深刻的影響。那麽，如果追溯這一題材作品和重要民間文化的源頭，就又不得不提到《山海經》中的九尾狐。九尾狐不僅是東亞最早的狐仙、狐妖形象，而且它的創造思路還為後世狐仙、狐妖的形式提供了基本的思路和框架。
九尾狐，明，蔣應鎬、武臨父繪
《山海經圖讚》雲：“青丘奇獸，九尾之狐，有道翔見，出則銜書，作瑞周文，以標靈符。”
九尾狐是《山海經》中最經典的狐類靈怪，但《山海經》中的狐其實遠不止九尾狐一種。在《山海經》中，狐類形象一共出現了10次，它們大體上可以分成兩種：
其一，是自然世界客觀存在的狐，也就是狐狸。《海內經》雲：“北海之內，有山，名曰幽都之山。黑水出焉。其上有玄鳥、玄蛇、玄豹、玄虎、玄狐蓬尾。”（北海以內，有一座山，名叫幽都山。黑水河從這裏流出。山上有黑鳥、黑蛇、黑豹、黑虎、尾巴毛蓬蓬的黑狐狸。）以黑狐為代表的狐狸是自然界中的動物，它是其它狐類形象的基礎。
電視劇《聊齋之狐仙》劇照
《山海經》之後，狐仙、狐妖題材的誌怪小說大概分為兩個階段，第一階段是自東晉至唐，第二階段是清代，這是狐仙、狐妖題材創作的兩個高峰。這兩個階段的狐仙、狐妖題材與《山海經》中的狐靈怪最鮮明的差異就是後來的狐仙、狐妖大多能幻化為人形，參與到日常生活當中，這與傳統神話人神有別或人怪有異的模式有很大區別。在第一階段中，狐妖、狐仙的形象人格單一，均以害人的負麵形象示人，且無性別特征。而令今人愛恨交加、悲憫有加的狐仙、狐妖形象均出自第二階段。