在《山海經》的研究史上，《山海經》的作者及成書時代的問題分為兩個認識階段。自東周至南北朝，時人普遍認為《山海經》的作者為禹一人或禹和伯益二人，成書時代是先夏，即“唐虞之際”。自南北朝以降，後人開始質疑、反對先人的說法，並從不同角度加以考釋，進而不斷提出新的、各不相同的觀點。關於《山海經》作者和成書時代的看法也由此產生了分化。時至今日，受到現代化以來跨文化研究潮流的影響，該問題的史學背景忽然從中國史延展到了世界史，在短短的幾十年中被放大了數倍，甚至十數倍。這也使得學界在此問題上的學術分歧陡然增大，並在無形之中為公眾眼中本就神秘莫測的《山海經》又蒙上了一層文字之外的朦朧麵紗。
依照時間順序，最早以禹或禹和伯益為《山海經》作者，並以唐虞之際作為《山海經》成書時代的說法是後人據《列子·湯問》的記載做出的推斷。在《列子·湯問》中，殷湯向其大夫夏革提問有關四海、四荒和四極的一係列問題，其中涉及了女媧石、共工氏、顓頊、渤海、大壑、珠玕於之樹、僬僥國、鯤、鵬等上古的人、神、物產和地理信息等事物，這些信息均為《山海經》所記載。而文中夏革答殷湯問，對曰：“世豈知有此物哉？大禹行而見之，伯益知而名之，夷堅聞而誌之。”後人據此認為禹行而所見、見而所作者，即《山海經》，並由此將《山海經》作者的“大禹說”上述至東周列子時。
《列子·湯問》
殷湯問於夏革曰：“古初有物乎？”夏革曰：“古初無物，今惡得物？後之人將謂今之無物，可乎？”殷湯曰：“然則物無先後乎？”夏革曰：“物之終始，初無極已。始或為終，終或為始，惡知其紀？然自物之外，自事之先，朕所不知也。”殷湯曰：“然則上下八方有極盡乎？”革曰：“不知也。”湯固問。革曰：“無則無極，有則有盡，朕何以知之？然無極之外複無無極，無盡之中複無無盡。無極複無無極，無盡複無無盡。朕以是知其無極無盡也，而不知其有極有盡也。”湯又問曰：“四海之外奚有？”