正當康有為進京再次上書並倡設保國會，光緒皇帝接受變法主張，戊戌變法開始的時候，洋務派首領張之洞明確提出“中學為體，西學為用”的時候，1898年5月，魯迅接過母親籌辦的八元路費，在慈母淚眼凝望中，默默離開紹興。魯迅先抵杭州看望了獄中的祖父及陪在祖父身邊的二弟周作人，然後經上海去南京。
魯迅投考的江南水師學堂於1890年由湘軍名將兩江總督曾國荃（曾國藩之弟）奏設於南京城北舊儀鳳門內，是洋務運動中興辦最早的學堂之一。
1884年中法戰爭中，南洋水師覆沒，1890年創辦江南水師學堂，大概有振興中國海軍之意。但是，遠水不解近渴，四年之後甲午海戰中，北洋水師又覆沒。中國海軍連遭重創，肯定給水師學堂不小的刺激。可是，在這種情況下，傳統守舊的大戶人家仍覺得自家子弟考入這樣的學校，等於“當兵”（魯迅的小叔父1904年在該校畢業後，一直在兵船上服務，任至“聯鯨兵輪輪機正海軍上尉”），很丟麵子，所以，叔祖周椒生接待魯迅投考的同時，要求改名。於是，周樟壽改名為周樹人。
新學堂新在課程設置以外語與自然科學為主，除每周一天讀《左傳》，一天做古文外，其餘課程均用英語進行教學，教員大多為英國人。
1898年5月，魯迅考入免費的南京江南水師學堂
在一片洋腔洋調洋麵孔中，魯迅用從紹興帶來的纖細柔軟的“金不換”毛筆，流利工整地記錄著英語、幾何、代數、三角等從未接觸過的語言及運算符號。中國大地上出現的這種最古老與最新式的奇異結合，演變著舊中有新、新中有舊的時代影像。
列強用洋槍洋炮打開中國閉鎖的大門，當權的有識之士不得不思考如何從敵人那裏獲取自強自富的本領以維護自己的尊嚴。