中國古代的“文化”概念，基本上屬於精神文明範疇，往往與武力、武功、野蠻相對應，體現了治國方略中陰和柔的一麵，既有政治內容，又有倫理意義。另外，古代很大程度上是將此詞作為一個動詞在使用，也即“以文化人”，出自《易經》中賁卦的彖辭：“分剛上而文柔，故小利有攸往。剛柔交錯，天文也。文明以止，人文也。觀乎天文以察時變，觀乎人文以化成天下。”這是一種治理社會的方法和主張，它與武力征服既對立又聯係，相輔相成，所謂“文治武功”。
我們所說的“中華優秀傳統文化”，指的是中國傳統文化的精華所在、精神所在、氣魄所在，是體現民族精神的價值內涵。它在中華民族發展曆程中，在中國思想文化發展曆史上，曾經起過積極的作用，迄今仍有合理價值，能夠為中華文化的現代傳承和創新發展起到積極作用，能夠在思想文化層麵促進社會進步和民族發展。
中國傳統文化內涵十分豐富。從構成內容看，中國傳統文化是以漢民族文化為主體，融合多個少數民族文化而成的中華民族文化，包括政治文化、思想文化、製度文化、物質文化等眾多方麵；從曆史進程看，其形成和發展大致經曆了先秦諸子百家爭鳴、兩漢經學興盛、魏晉南北朝玄學流行、隋唐儒釋道並立、宋明新學發展等幾個曆史時期，是從古至今中華民族所創造的文化成果的集合；從時代意義看，其既是中華民族智慧的結晶，是中華民族不斷向前發展的精神支撐和智力支持，又是時代精神的產物；從價值取向看，中華優秀傳統文化擁有自強不息、厚德載物、以人為本、團結統一、貴和尚中、守成創新的價值理念，是中華民族獨特的精神標識和寶貴的精神財富。[32]
文化內容集中在人、自然、社會及三者關係之上，雖然涉及政治、經濟、軍事、哲學、宗教、科技、醫藥等眾多領域，但其核心價值集中於思想、精神方麵。有研究者認為，以西歐、印度、中國三個最具代表性的文明類型為例，雖然都涉及了“人、自然、社會”三元主體，但西方文明以人與自然的關係為核心，印度文明以人與自我內心的關係為核心，而中國文化則更多體現了人與社會的關係——但這種觀點顯然著眼點更多地指向儒家、法家而非道家思想，以道家為代表的“天人合一”思想，將人與自然的關係融合到了非常深刻的程度，在此基礎上才映射到人和社會的關係。