回顧近代史，我們就不難發現：一方麵21世紀的今天，中國發展遇到的一切文化問題，在170多年前就已經登場了；另一方麵，中國人對於自己的文化不自信，也正是始於170多年前的那一係列“國門被迫打開”的悲慘戰爭。
一、 近代以來，東西方文化的碰撞
中華文明與世界上大多數現存的文明相比，都顯得“早熟”，在曆史長河中曾長期居於領先地位。從漢唐雄風四夷賓服，到明朝鄭和下西洋之時依然威名遠播；到了明末清初雖然已顯頹態，但“康乾盛世”時中國經濟總量仍居世界之首。15世紀“地理大發現”之後，西方國家經環球航行、文藝複興、宗教改革、思想啟蒙，開始由中世紀蒙昧的長夜，走向文化的理性自覺，走向思想創新、知識創新，從而開啟了西方資本主義文明的世界體係。
彼時，由於長期閉關鎖國、思想鉗製、文化迷信和皇權崇拜，古老東方國度已經衰退並陷入了一種夜郎自大的蒙昧。盡管“西學東漸”漸成潮流，但國人對於西方文化仍然百般拒絕。遙遠曆史上的清平盛世、“萬國來朝”的輝煌，以及閉關鎖國導致的鼠目寸光，使得鴉片戰爭之前，上至皇族親貴，下至布衣平民，仍然死守著“天朝上國”的優越感和自傲，既缺乏在時代形勢下體察自身文化優劣的理性自覺，又缺乏對外來文化、世界文化發展大勢的理性洞悉。
近代中國的大門是西方列強用鴉片、大炮、宗教強行撞開的。鴉片戰爭慘敗後，即使是再愚昧保守、妄自尊大的人，也不得不承認西方的軍事技術遠勝於中國。最早覺醒的有識之士如林則徐、魏源等人，開始“睜眼看世界”，並提出了“師夷長技以製夷”。這個口號的進步性在於勇敢承認自己的不足，為消解自閉保守、狂妄自大的文化觀念打開了缺口，但又折射出從舊文化陣營中分化出來的知識分子的不可克服的矛盾心態：一方麵，承認帝國主義有其可取之處，不似往日全麵落後於己的“夷狄之邦”，故應擇善從之；另一方麵又認定，帝國主義依然與“夷狄之邦”沒有本質區別，仍與華夏民族有著天壤之別。包括此後的曾國藩、李鴻章、左宗棠等洋務派人物，都在努力調和這種矛盾的文化心態。開明如李鴻章，尚且在致公函中說：“中國文武製度，事事遠出西人之上，獨火器萬不能及。”