在地質學研究早期，構成地殼的物質，就可以勘查的來說，被認為可以歸為三個顯著的類別：第一類包括那些不僅支撐著其它岩石，而且是作為其它岩石來源的岩石，因此叫作“首要的；”第二類包括首要岩石的碎片或變形物質構成的岩石，所以叫作“次要的；”第三類包括由第一類和第二類岩石的殘片和碎石組成的岩石和泥土沉積，所以叫作“再次的。”這種分類在某種程度上總是不確定的；最近已經被更複雜的體係取代，這種體係建立在包含各沉降物中化石的特征、以及岩石產地的環境之上，通過這種分類它們相對的年代得到了更精確的認定。然而，盡管原來的粗略分類對科學研究來說用途寥寥，卻是建立在某種範圍廣闊和明顯的現象之上，對大眾的思維來講更為清楚。在這一方式上，它仍然是有用的，我認為應該允許它保持自己的地位，可以作為對更精致和權威的體係認知的敲門磚[58]。
因為事實上，觀賞大山的人在走進任何大山時，在觀看時稍微動點腦子，走過的路麵幾乎總會在他的頭腦中形成三大類，首先是他即將離開的平原或山穀的路麵，它是由沙子、泥土和碾壓成的石頭以及各種各樣的混合土組成；一有機會，——在河岸上或鐵路線的兩側，——稍微仔細地觀察一下，他就會發現擺在河床中的是與現代的沙壩或海灘上的材料完全相同的材料，而且好像是由我們周圍每天都在發生作用的自然規律生成的，在山區的外圍，他也許會發現相當多的高地是由那些鬆散的沙子鋪成；但是當他進一步往山裏走的時候，不久會發現那兒的山脈是由某種更硬的物質構成，完全配得上岩石這個名字，自我維護著生動的形式，剛開始看起來它的硬度和外形應該是由現在已不起作用的自然規律造成的。他可以很容易解釋掛在低地道路上的斜坡，或使低地牧場變得肥沃的黑土沉澱的本質，並描述它們的分布情況；但他卻無法清晰地想象出德比郡和約克郡的石灰岩山是怎樣變成堅硬的白色物質的，又是怎樣變成洞穴遍布的峭壁的。而且，如果他仔細察看那些更高貴岩石的物質構成，十有八九會發現它們都是由很細的石灰粉塵，或結構緊密的沙粒構成；也將樂於盡可能或完全有可能接受這樣的觀點，認為這些岩石是在很深的湖泊和古老的海洋底部通過緩慢沉積形成，又在今天仍然起作用的自然規律下慢慢變硬。