1871年的春天，一個年輕人隨手拿起一本書，讀到了足以影響他一生的二十一個字。他是蒙特利爾綜合醫院的一個醫科學生，當時的他憂心忡忡：如何通過期末考試？畢業後該做些什麽？該去何處？怎樣開創自己的事業？怎樣才能謀生？
這個年輕的醫科學生在1871年讀到的二十一個字使他成為當時最負盛名的醫生。他創建了享譽世界的約翰·霍普金斯醫學院，並成為牛津大學醫學院的欽定講座教授——這是大英帝國內醫務工作者所能獲得的最高榮譽。他還被英國國王賜予爵位。在他去世後，人們用長達1466頁的兩大卷書來講述他的人生經曆。
他就是威廉·奧斯勒爵士。下麵就是他在1871年春天讀到的二十一個字，這使他輕鬆度過一生的二十一個字出自托馬斯·卡萊爾之口：“吾等要務非著眼縹緲之遠方，而應著手實在之近處。”
42年後，在一個和煦春日的夜晚，威廉·奧斯勒爵士在耶魯大學開滿鬱金花的校園裏發表了演講。他對耶魯的學生們說，像他這樣曾在四所大學任職教授並創作了一本暢銷書的人，似乎應該有著“非凡的頭腦”，但事實並非如此。他說，他的親朋好友都知道他隻是個“智力平平”的人。
那麽，他的成功秘訣是什麽？他認為，原因就在於他生活在“完全獨立的今天”。他這麽說是什麽意思呢？在耶魯發表演講的幾個月前，他乘坐一艘巨大的遠洋輪船橫渡大西洋，發現船長在駕駛台上，隻要按下一個按鈕，很快就會聽到一陣機器叮當作響的聲音，輪船各部分立刻被分成幾個彼此隔絕的空間——分割成幾個獨立的防水艙。奧斯勒博士對耶魯大學的那些學生說道：“你們每個人都是一個遠比那條遠洋海輪神奇得多的機體，要走的航程也遠得多。我想告誡各位的是，要學會控製這個機體，活在一個“完全獨立的今天”，這是確保航程安全的最佳途徑。最起碼，你得到駕駛台上看看巨大的艙壁是否正常運轉。對於生活中的每個方麵，按下一個按鈕，讓鐵門隔斷過去，隔斷已逝的昨天；按下另一個按鈕， 用鐵幕隔斷將來，隔斷尚未到來的明天。這樣你就安全了，擁有了穩妥的今天！…隔斷過去，讓逝去的過往銷聲匿跡，割斷那為傻瓜照亮了死亡之路的昨天……在承載了昨天的負擔之後，如果再加上明天的負擔，那麽再強大的人也會步履蹣跚。要把未來如同過去一樣緊緊地關在門外。未來就在於今天……明天根本不存在。人類的救贖就在當下。如果一個人為未來而焦慮，則緊隨他的隻會是精力浪費、心理壓抑、緊張焦慮。那麽就把前後的船艙都切斷吧，著手培養良好的習慣，生活在“完全獨立的今天”。