雅典城有一條法律，賦予雅典公民強迫女兒嫁給任何自己喜歡的人，女兒倘若拒絕嫁給父親為她選定的丈夫，這條法律則授予父親處死她的權力。不過即使女兒碰巧有些桀驁不馴，做父親的往往也不願意處死自己的女兒，因此這條法律很少或者從來沒有被執行過，作父母的隻是時常用這條可怕的法律嚇唬女兒而已。
可是有一回竟出了一樁事。一位名叫伊吉斯的老人真的來到了忒修斯（當時在位的雅典公爵）麵前，控告他的女兒。他已經把女兒許配給了狄米特律斯，一位出身雅典名門望族的年輕人。女兒拒絕聽從他的安排，因為她愛上了另外一位名叫拉山德的年輕的雅典人。伊吉斯要求忒修斯為他主持公道，希望在他的女兒身上執行這一殘酷的法律。
赫米婭為自己的不聽話進行辯解，說狄米特律斯先前已經向自己的好友海麗娜示愛，而海麗娜愛狄米特律斯愛得發狂。赫米婭因為這條正當可信的理由，才沒有遵從他父親的命令，可是這並沒有打動鐵石心腸的伊吉斯。
忒修斯盡管是一位偉大的和仁慈的公爵，也沒有權力來改變他自己國家的法律；因此，他隻能給赫米婭四天的時間來考慮這件事情；四天之後，如果她仍然拒絕嫁給狄米特律斯，她就會被處死。
被公爵打發離開以後，赫米婭去找她的情人拉山德，告訴他自己目前麵臨的危險，說自己必須放棄他，和狄米特律斯結婚，否則就會在四天後丟命。
聽到這些不幸的消息，拉山德感到非常痛苦；但是，他想到有一位姑姑住在雅典城外的一個地方，在那裏這一殘酷的法律對赫米婭沒有任何效力（這條法律的效力隻限於這座城市的範圍以內）。他提議赫米婭當天晚上從家裏偷偷地溜出來，和他一起到他姑姑的家裏去，在那裏和她結婚。“在離城幾英裏的樹林裏，”拉山德說，“我們在那裏見麵；就是那座，在舒適愜意的五月裏，我們和海麗娜經常一起散步的那歡快的樹林裏。”