從前，梅辛那王宮裏生活著兩位姑娘，她們的名字叫希羅和貝特麗絲。希羅是梅辛那總督裏奧那托的女兒，貝特麗絲是他的侄女。
貝特麗絲性情活潑，喜歡說些輕鬆愉快的俏皮話來拿堂妹希羅尋開心。而希羅呢，性情比較穩重嚴肅。不管發生什麽事情，無憂無慮的貝特麗絲總會使它成為一件快樂的事情。
這兩位姑娘的故事開始時，有幾位在軍隊裏軍銜很高的年輕人來拜訪裏奧那托。他們從一場剛剛結束的戰爭中歸來，在戰爭中他們表現勇猛，建功立勳。在返回家鄉的途中，他們正好路過梅辛那。這些人當中有阿拉貢親王唐·彼德羅和他的朋友克勞狄奧，一位佛羅倫薩貴族；跟他們一起來的還有狂放不羈而又聰明睿智的培尼狄克，他是一位帕度亞貴族。
這些人以前都到過梅辛那，好客的總督把他們當作老朋友和老熟人介紹給他的女兒和侄女。
一走進屋子，培尼狄克就跟裏奧那托和親王熱情地交談起來。不論什麽談話，貝特麗絲都喜歡插嘴。她打斷了培尼狄克，說：
“培尼狄克閣下，我奇怪你怎麽還在說話呀。沒有人聽你哎。”
跟貝特麗絲一樣，培尼狄克也是一位多嘴多舌的人，可是他不喜歡這種隨便打招呼；他覺得，一位有教養的姑娘說話不應該這麽尖酸刻薄；他記得，上次他來梅辛那時，貝特麗絲就常常拿他開心。愛開別人玩笑的人最不喜歡別人開他們自己的玩笑；培尼狄克和貝特麗絲也不例外。這兩位伶牙俐齒的人每次見麵都要彼此挖苦譏笑一番，分手時都是氣鼓鼓的。所以，當貝特麗絲打斷了培尼狄克的談話、告訴他沒有人聽的時候，培尼狄克就裝出先前沒有看到她的樣子，說：
“哎呀，我親愛的傲慢小姐，您還活著嗎？”於是他們之間又爆發了一場唇槍舌戰，緊接著是一場激烈而且無休止的爭論。爭論的過程中，貝特麗絲雖然知道培尼狄克在這次戰爭中表現勇敢而且受到了表彰，卻故意說她要把他打死的人全都吃光，另外，她注意到親王喜歡聽培尼狄克的談話，就稱他為“親王的小醜”。這一挖苦更勝從前從前，讓培尼狄克耿耿於懷。她說要把他殺死的敵人吃光，借此來暗示他是個懦夫；他倒不在乎在一點，因為他知道自己是個勇敢的人。可是，大雄辯家們最怕背上個小醜的惡名，因為這種指責有時候太接近事實了；因此，為了貝特麗絲把他叫做“親王的小醜”的緣故，培尼狄克對她恨之入骨。