猶太人夏洛克住在威尼斯。他是個高利貸者，靠著放高利貸給基督徒商人，積攢了一大筆財富。夏洛克是個刻薄無情的人。他逼人還錢時非常得嚴厲，所有善良的人們不喜歡他，特別是一位名叫安東尼奧的年輕威尼斯商人；夏洛克也同樣恨他，因為他經常借錢給有困難的人們，而且從來不收利息。因此，在這個貪婪的猶太人和慷慨的商人安東尼奧之間，結下了深仇大恨。每次安東尼奧在市場交易所（或者交易所）碰到夏洛克，他總是指摘夏洛克的高利貸和嚴厲的交易方式。這個猶太人總是假裝耐心地聽著，而心裏卻尋思如何報複。
安東尼奧是世界上最慷慨的人了。他的家庭條件無比優越，總是不知疲倦地幫助別人。實際上，在所有活著的意大利人中，他最能體現古羅馬的光耀了。他的所有同胞們都深愛著他。不過，他最親近、最寶貴的朋友卻是巴薩尼奧，一位威尼斯貴族。巴薩尼奧隻有祖上留給他的一點家業。他家產微薄，過日子卻是大手大腳，社會地位高而財產少的年輕人往往都這樣做，所以他已經差不多花光了那點可憐的財產。每當巴薩尼奧缺錢時，安東尼奧就幫助他；看起來就好像他們兩人是一個人，隻有一個錢包。
一天，巴薩尼奧來找安東尼奧。他告訴安東尼奧，他希望通過和一位他深愛著的闊小姐結婚來恢複他的家境。這位小姐的父親剛剛去世，給這位唯一的繼承人留下了一大筆遺產。她父親健在時，他經常去她家看望她。他留意到有時候這位小姐眉目傳情，好像是說，她歡迎他向她求婚；可是他沒有錢來裝備自己，使自己看起來配得上這麽富有的一位女繼承人。安東尼奧過去曾經多次幫助過他，巴薩尼奧懇求他再幫助一次，借給他三幹塊金幣。
當時，安東尼奧手頭上沒有錢可以借給他的朋友；可是，不久他就會有幾艘滿載貨物的船到達威尼斯。他說他去找夏洛克，找那個富有的放債人借這筆錢，用那些貨物作擔保。