英國國王李爾有三個女兒：高納裏爾，奧本尼公爵夫人；裏根，；康華爾公爵夫人；還有小姑娘考狄利婭，法國國王和勃艮第公爵為了追求她，此刻正滯留在李爾的王宮。
老國王年事已高，感到精力不濟，同時也厭倦了管理國家。他已經八十多歲，決定不再過問國事，把管理國家的事交給年輕人，這樣他就有時間為死亡做好準備，而這一天已經不遠。於是他把三個女兒叫到跟前，想從她們的口中了解誰最愛自己，這樣就可以根據她們的感情，把國家分給她們。
大女兒說自己對父親的愛無法用語言表達，他不僅比自己的眼睛更親，也比生命和自由更親，另外還說了很多諸如此類的事。這類事不需要有真情，隻需信心十足地說幾句好話，就很容易作假。國王聽到她親口說出她很愛自己，認為她說的都是真心話，因此非常開心，出於父愛，一下子就衝動地將王國的三分之一給了她和她丈夫。
然後他把二女兒叫到自己麵前，要她說怎麽愛自己。裏根和姐姐是一個料，因此說起甜言蜜語來，一點都不亞於姐姐。她宣稱姐姐說的話中缺少愛意，而她則對父王充滿愛意，和從熱愛父王之中所獲得快樂相比，其它一切快樂都不值得一提。
李爾感到自己很慶幸，有這些熱愛自己的孩子，因此在聽到裏根的甜言蜜語之後，也把三分之一的國土分給了她和她的丈夫，就像他已經給了高納裏爾的一樣。
然後他轉向小女兒，也就是被他稱之為自己的快樂的考狄利婭。他問她有什麽要說的，心想她一定會像姐姐們那樣，說些好聽的，或者說她的話會更好聽，因為她一向是他的寶貝，在三姐妹中最得他的寵愛。不過考狄利婭卻深知姐姐們口是心非，對她們的甜言蜜語感到厭惡，發現她們隻不過是想從老國王手中騙去國土，這樣她們和丈夫們在老國王在世時，就可以統治這些土地。因此，她僅僅回答義務要她怎麽愛國王陛下，她就怎麽愛國王陛下，不多也不少。