敘拉古和以弗所兩國交惡，於是以弗所製訂一條惡法，下令敘拉古的商人隻要在以弗所城現身，除非支付一千馬克的贖金，否則就要被處死。
伊勤是敘拉古的一個老商人，有人在以弗所的街上發現了他，於是他被帶到了公爵麵前。他要麽支付一大筆罰金，要麽被處死。
伊勤沒錢支付罰金，公爵在宣布將他處死之前，希望他把生平故事講一講，看看究竟是什麽原因促使他甘冒風險，來到以弗所城，來到這個對每一個敘拉古商人都意味著死亡的城市。
伊勤說他並不怕死，憂傷已經讓他對生活感到厭倦，不過和敘述自己一生的不幸遭遇相比，他還有一件更為繁重的任務。於是他說起自己的曆史來：
“我生在敘拉古，長大後成為了生意人。我成了家，生活得很幸福，不過因為事務，我不得不到厄匹達姆紐姆去，在那裏滯留了六個月。然後我發現還要再呆些日子，就派人把妻子接來，她一到，就生了兩個兒子。這事很蹊蹺，兩個長的一模一樣，根本分不清誰是誰。就在我妻子生孩子期間，旅店裏還住著另一位可憐的婦女，也生了兩個兒子，這對雙胞胎也和我的兩個兒子一樣，長得非常相像。這兩個孩子的父母很窮，我買下他們，把他們撫養大，服侍我的兩個兒子。
“我的兒子是兩個很好的兒子，我妻子對他們頗為自豪。她天天都希望回家，我盡管不情願，最終還是答應了。在一個不幸的時刻，我們上了船。船駛出厄匹達姆紐姆還沒一裏格，就遇到了一場可怕的風暴，水手們眼見風狂雨驟，不停不歇，船隻難以保住，就上了小艇，隻顧逃命，單把我們留在船在。我們無時無刻不等著在風暴中送命。
“妻子哭個不停，兩個漂亮的嬰兒盡管不懂得害怕，但是看到媽媽在哭泣，也趕趕時髦，哭了起來，哭聲非常淒慘。盡管我本人並不怕死，但是他們的哭泣聲卻讓我對他們擔心不已。我一心想著怎樣找個法子，保證他們的安全。我把小兒子綁在一根桅杆的一頭，就像海員抗風暴時做的那樣，然後我再把雙胞胎奴隸的弟弟綁在另一頭。同時，我指示妻子用同樣的方法把另外兩個孩子綁在另一根桅杆上。這樣她照料這兩個哥哥，我照料這兩個弟弟，我們又把自己分別綁在兩根桅杆上，和孩子們綁在一起。盡管如此，我們卻全都迷失了，大船一頭撞在一塊巨岩上，撞得粉碎。我們綁在兩根細細的桅杆上，浮在水麵，我有兩個孩子要照料，因此幫不上妻子的忙，她帶著另外兩個孩子，很快就離開了我。在他們從我眼前消失之前，他們被一艘漁船救起，（我想）是來自科林多的漁船。看到他們安全，我不再擔心別的，隻是拚命和狂瀾搏鬥，保護我親愛的兒子和奴隸的弟弟。最後，我們也被一艘船隻救起，船員們認識我，熱情歡迎我，幫助我們在敘拉古安全上岸。不過從那個不幸的時刻起，我再也沒聽到過我妻子和大兒子的消息。