《墨子》第四卷有《兼愛》上、中、下三篇。什麽叫“兼愛”？我們且來解題。
首先來看“兼”字的本意。
“兼”在中國文字中是一個會意字，古字的形狀是一隻手拿著兩隻稻穗，引伸為同時涉及或具有幾種事物，或由各部分合成為整體。我們熟悉的那些成語，像“兼容並包”啦、“兼收並蓄”啦、“兼聽則明，偏信則暗”啦等等，都反映了顧及各個方麵的意思。墨子對這個“兼”字情有獨鍾，他把最廣博的愛稱作“兼愛”，把推行兼愛主張的知識分子稱作“兼士”，把實施兼愛方針的國君稱作“兼君”，把能夠聽取不同意見的王稱作“兼王”等等。把與“兼”相對立的則稱為“別”。
墨子說：“順天之意者，兼也。反天之意者，別也。兼之為道也，義正（政）；別之為道也，力正（政）。曰：義正者何若？曰：大不攻小也，強不侮弱也，眾不賊寡也，貴不傲賤也，富不驕貧也，壯不奪老也。是以天下之庶國，莫以水火毒藥兵刃以相害也。若事上利天，中利鬼，下利人，三利而無所不利，是謂天德”（《墨子。天誌下》）。墨子說得很明白，順應天意者為“兼”，即兼愛之士。不順應天意者為“別”，也就是偏頗之士的意思。兼之為道，則行義政，別之為政，則行力政，也就是用暴力和武力去壓服別人。什麽是行義政的標準呢？就是大國不進攻小國，強者不欺侮弱者，眾人不淩侮一個人，高貴者不鄙視卑賤者，富人不驕矜於窮人，強壯的人不掠奪老弱的人。兼愛就是天意的體現，就是互愛、博愛。就是愛無差等，就是一視同仁之愛，即愛天下所有的人而無偏私。這與儒家的“推恩”思想是相對立的。儒家的“推恩”，指的是愛是由近及遠、由親及疏的。你給身邊的人愛多一點，不在身邊的要少一點。你給親近的人愛多一點，疏遠的人愛少一點。墨子的兼愛，是不論親疏遠近都要相愛。這倒有點類似孟子講的“無父”之愛，不分血緣親疏、不分地域遠近、不論身份高低貴賤，愛天下人如愛己身。