荀子理論體係中，最著名的是他的“性惡論”。
關於“人性善”還是“人性惡”，儒家學派曆來有兩種觀點，孟子是“性善”論的代表。他認為，人性從本質上來說是向善的，就好比水總是往低處流，人心向善是人的天性，水性向下是水的天性：“人性之善也，猶水之就下也。人無有不善，水無有不下。今夫水，搏而躍之，可使過顙；激而行之，可使在山。是豈水之性哉？其勢則然也。人之可使為不善，其性亦猶是也”（《孟子。告子上》）。為什麽人心向善？孟子認為：“人皆有不忍人之心。”什麽叫“不忍人之心”呢？孟子自己解釋說：“今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心。非所內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。”人看見一個小孩子要掉到井裏去了，都會有害怕和惻隱之心，而主動去救助他。這不是因為存心要和這孩子的父母套近乎，也不是要在鄉親和朋友中博一個好名聲，也不是怕不去救孩子而讓自己背上惡名。這麽做是出於一個人善良的天性。一個人如果沒有惻隱之心，沒有羞惡之心，沒有禮讓之心，他就不配做人了。人性的善是這一切的本源。這是他人性本善的理論根基。反映孔、孟思想的蒙學讀物《三字經》開篇就寫：人之初，性本善。苟不教，性乃遷。人的本性，最原初的、沒有汙染的本性都是善的，隻是如果不施以教化或稍稍放鬆了教化，他的性情就可能改變。
荀子的觀點正好相反，他主張人性“本惡”。他的一篇著名的專論，就叫《性惡》。這一篇文章以孟子的“性善論”作為靶子，進行了針鋒相對的論辯。
這篇文章一開頭就說：“人之性惡，其善者偽也。”他的意思再明白不過了：人的天性是惡的，所謂的善是他有所作為的結果，也就是他做善事時他才善。請注意，這裏的“偽”，不是“虛假”和“偽飾”的意思，而是“作為”的意思。