孔子這一輩子，從事過很多職業。年輕時當過倉庫保管、會計、牧場管理人（牛倌、驢倌）、吹鼓手、相（婚禮、喪儀主持人）等等，三十歲左右從事儒業，當老師；五十歲出仕當官，五十六歲後周遊列國，六十九歲後回到魯國，仍然教書育人，度過了他一生中最後的歲月。大概他一生最為輝煌的事業，就是當老師了。
孔子是中國曆史上第一個偉大的老師，之所以這麽說，首先是因為孔子前無古人地創造了一種新的辦學模式，開創了一種新的教育理念，同時依靠他卓越的教育智慧，培養了大批人才。他是把當老師看作他實現生命終極價值的職業的。
孔子那個時代，學校有官學，有鄉校，孔子則自己開創了一種新的辦學模式，那就是自主招生，開門辦學。“有教無類”，隻要願意來學習，不管你出身是貧賤的平民還是貴族，也不問你是從魯國來還是從齊國來，也不管你年齡大小，隻要想學你就來。孔子辦學的大門向民眾敞開，不分高低貴賤，一視同仁。讓平民與貴族享有平等的受教育的權力，孔子開創了先河，孔子是中國私學第一人。這是一個很了不起的、很偉大的創舉。
孔子到底有多少學生？我們通常說孔子弟子三千，賢人七十二，這實際上也是《史記。孔子世家》的記錄“蓋子弟三千焉，身通六藝者七十有二人。”
而《史記。仲尼弟子列傳》又說“受業身通者七十有七人。”登堂入室而且得到真傳的有七十七個人。有一部重要的資料是《孔子弟子籍》，那上麵也記錄孔子入室弟子是七十七人。
孔子的學生，有魯國人，也有來自齊、燕、宋、蔡、衛、鄭、卞、陳、秦、吳、楚等國人。年紀最小的，有總角童子；年紀大的，有隻比他小六歲的顏季路。這個人就是他最喜愛的學生顏回的父親。