乾隆二十一年（1756），一個偶然的機遇，讓紀曉嵐走近皇帝身邊。那時他三十三歲，還是翰林院的庶吉士。時任吏部尚書的汪由敦推薦他纂修《熱河誌》，當年八月，乾隆奉皇太後自圓明園啟鑾巡幸木蘭，汪由敦又奏請皇上讓紀曉嵐扈從，理由是可以到熱河實地考察，於是他開了以庶吉士的身份扈從皇帝出行的先河。
汪由敦字師茗，號謹堂，浙江錢塘人，雍正元年（1723）充明史館纂修官，即聞名翰林。雍正二年（1724），中二甲第一名進士，授編修。他學問淹通，朝廷大製作必屬之，為士林宗仰。汪由敦在六部皆任過官職，他能識才、愛才，才華初露的紀曉嵐自然就得到了他的垂青。
扈從皇帝出行是紀曉嵐命運的轉折。
乾隆皇帝喜歡寫詩，一路上隨口吟詠，每成一詩，即傳示近侍臣工，聯句唱和。紀曉嵐因此寫了十七首“恭和聖製”的禦覽詩。
這些“禦覽詩”，雖以歌功頌德為旨歸，但也從另一個方麵顯露了紀曉嵐的才華。
如《恭和禦製晚荷元韻》：
天然清韻出群芳，晚放猶餘冉冉香。
秋露如珠瑩妙相，塞塘似鏡映仙裝。
山中桂樹同留月，木末芙蓉共拒霜。
豈是蓮心偏耐冷，恩波隻有禦溝長。
《恭和禦製山店元韻》：
秋心澹沱畫難成，卜築誰人此力耕。
茅屋幾家藏碧樹，疏籬一帶露紅荊。
迎鑾從未勞供飯，近塞何曾識戰征。
久在豳風圖裏住，庶民均有獻豜情。
那些酬唱之作真是才情奔放。紀曉嵐還記得當時乾隆皇帝讀到他寫的《恭和禦製行圍即事》中一節，高聲吟哦：“獵獵風聲大漠秋，高原塞馬力初遒。旌旗影帶寒雲卷，組練光含曉日浮。霜隼盤空爭搏擊，天狼避箭敢遲留。中黃奮欲摧凋虎，荷戟深岩更一搜。”乾隆皇帝擊節直呼“好詩”。頗得“天語嘉獎”的年輕庶吉士紀曉嵐，由此進入皇帝的視野。