這期間紀曉嵐常隨同巴彥弼到軍台巡視，巴彥弼去特納格爾籌劃營地，也帶上紀曉嵐。特納格爾在唐代屬金滿縣轄地，還可以看到殘存的唐碑。這引起了紀曉嵐對唐代北庭都護府遺跡考察的濃厚興趣。
唐代統一西域的曆史始於唐太宗貞觀四年（630），東突厥汗國滅亡，伊吾歸唐，為其打開了序幕。對這一段曆史，飽讀史書的紀曉嵐再熟悉不過，但他卻從來沒想到，有一天他能夠對北庭都護府遺跡做實地考察。
北庭都護府的前身是庭州。武後長安二年（702）十二月，武則天重置漢軍建置北庭都護府，治所就在庭州，管瀚海、天山、伊吾三軍，為的是加強天山北麓地區的邊防實力。到了中宗中期，唐朝決心西結突騎施、黠戛斯，策劃北伐後東突厥汗國，北庭即為西路軍大本營，戰略位置十分重要。景龍三年（709），正式由北庭都護府晉升為北庭大都護府。
唐代北庭都護府的舊城址，就在吉木薩爾。而吉木薩爾這個地名正是由金滿演變而來。城是當年衛公李靖所建，城牆周長四十裏，都是用土坯壘的，每個土坯厚一尺，寬一尺五六寸，長二尺七八寸。舊瓦也有一尺多寬、一尺五六寸長。城內有一座寺廟，已全部坍塌，石佛像從腰部以下埋進土裏，剩下的上半身還有七八尺高。廟裏有一口鍾，一人多高，四周都鑄有銘文，鏽蝕得模模糊糊，一個字也辨認不清。紀曉嵐刮去鏽斑，根據字的筆畫，像是隸書。這個廢城中到處有煤，挖地一二尺才能看見土。當地額魯特人說：“這座城過去是用火攻陷的，四麵的炮台，都是攻城時修築的。這事發生在哪一代、是什麽人，就說不出來了。大概是在準噶爾部占領之前。”城東南的山崗上有一個小城，和大城形成掎角之勢。額魯特人說：“因為有這個城的阻礙，城沒能攻下來，於是就用炮攻。”