乾隆五十年（1785）正月初六，乾清宮內外裝點一新，洋溢著一派節日氣象。香煙嫋嫋，中和韶樂在大殿內外回**。這一天，乾隆皇帝在宮中舉辦千叟宴。
千叟宴始於清聖祖康熙，是為自己的高壽和在位日久舉辦的大型國宴。參加宴會的都是年滿六十五以上的老年人，按年齡大小，分開檔次，舉行三日。康熙朝的千叟宴辦了兩次，第一次在康熙五十二年（1713）；第二次是康熙六十年（1721），康熙登基正好一個甲子，開創了中國曆史上帝王執政時間最長的紀錄。漢武帝統治天下時間是五十五年，已經不算短了，但康熙比他還長五年。康熙六十年千叟宴時，乾隆隻有十二歲，那個大場麵給他留下了難以忘懷的記憶。所以乾隆皇帝在他執政五十年時第三次舉辦千叟宴，而且規定六十歲以上者就有資格參加。
六十二歲的紀曉嵐是第一次被賜千叟宴，並被賜座殿廊下。
乾隆五十年（1785）的千叟宴可謂規模空前，列五十席於殿廊下，二百四十席於丹墀內，一百二十四席於甬道左右，三百八十二席於丹墀外左右，共八百席。參加宴會的有三千六百人。這三千六百人，有內外文武官員，各國使臣，邊地土司，出痘之蒙古貝勒、貝子，回部王公及年過七十的耆老士民，八旗兵丁等。朝鮮國也派了年七十一歲的前儀政李徽之和年七十三歲的禮曹判書薑士晃作為正副使出席。以上所有與宴人員名單，都由乾隆皇帝親批。宴席以品級排列，王、貝勒、貝子、公、一二品大臣等坐於殿廊下，三品以下五品以上官員於丹墀甬道左右，六品以下至眾年老之拜唐阿及兵民藝人等於丹墀外左右，均東西向坐。首座為八十歲的裕親王廣祿。
席間，乾隆皇帝命皇子、皇孫、皇曾孫等分別向與宴人員執爵敬酒。其中年過九十的，乾隆皇帝還要召至禦座前，親賜禦酒。最年長的居然是一位一百四十一歲的老者。