朋友們不幸而言中，和珅果然等到了向紀曉嵐施行報複的機會。
紀曉嵐在左都禦史任上履職不到三個月，就發生了一件大案。
乾隆五十年（1785）四月，某部員外郎海升與妻吳雅氏發生爭執，導致其妻身亡。海升報說妻子是自縊而死，步軍統領衙門接報，將此案提交刑部處置。死者吳雅氏的弟弟貴寧，認為其姐死因不明，拒不簽字具結，事情鬧大了。
乾隆皇帝讓左都禦史紀曉嵐會同刑部侍郎景祿、杜玉林帶領刑部熟諳辦案的員外郎王士棻等前後開棺檢驗。
在辦理這個案件時，紀曉嵐的確有些敷衍。因為他同情海升是一個耿介的漢子，而他的妻子吳雅氏又十分刁悍。再加上這個海升是大學士兼軍機大臣阿桂的親戚，審理官員也不願得罪阿桂，所以不希望把事情鬧大。
這個案子讓紀曉嵐很頭痛。
因為案子牽扯到了兩位大員——阿桂與和珅。兩人都是大學士兼軍機大臣，一向麵和心不和，明爭暗鬥。海升是阿桂的親戚，貴寧的後台是和珅，辦案人誰也不敢得罪。
到了驗屍現場，打開棺木，景祿讓紀曉嵐上去驗看。看了半天，紀曉嵐也沒有看出縊痕，心中已明白了幾分。但他沒有當時表態，他要先聽聽司員們的意見。
景祿、杜玉林、王士棻等都說脖子上有縊痕，自縊身亡可成定論。紀曉嵐也隻好任憑司員們察定便是。於是一同簽名具奏：“公同檢驗，傷痕確係縊死。”
對這個結論，貴寧不肯罷休，聲言海升是阿桂的親戚，刑部有意包庇罪犯，討好阿桂。連步軍統領衙門、刑部、都察院一塊兒告到了皇上那裏。
和珅知道了這件事，立即興奮起來。前段時間紀曉嵐給他題寫亭額，被皇帝看出罵他家“個個草包”，他心裏一直結著疙瘩，總想找個碴兒治治這個紀曉嵐。另一方麵，也借此機會整倒他的宿敵阿桂。