乾隆五十五年（1790）八月，是乾隆皇帝的八旬萬壽慶典。他要好好慶賀一番。
實際上從乾隆五十二年（1787）八月開始，朝廷就在做萬壽慶典的準備工作了。五十三年（1788）三月，諭阿桂、和珅總其事，和珅乘機向商眾大肆勒索，並令大小官吏各捐廉俸。同時動工修葺紫禁城宮殿、圓明園建築及京城至西山一帶所有道路。自燕京至圓明園，飾以金珠翡翠，假山也設寺院人物，動其機括，則門窗開合，人物活動。又諭朝鮮、安南、琉球、暹羅等國，令其屆期朝賀。
紀曉嵐的長文《祝厘茂典記》，洋洋灑灑，記錄了皇帝八旬萬壽大典的盛況，從正月頒萬壽恩詔、宴外國貢使，二月東巡岱嶽，親祀孔林，一直到七月萬國來朝，敘述詳備。
皇帝過整生日，是囯家大事。乾隆五十五年（1790）的皇帝八旬萬壽，作為國家重典，各國使臣以及邊地土司、蒙古回部，西藏達賴喇嘛、班禪貢使，皆雲集盛會。為期四年的精心籌備，持續三個月之久的慶典，全國各地花樣百出的慶祝活動，大大彰顯了大清帝國盛世的氣象。為這次慶典，耗費了天文數字的銀兩。乾隆皇帝還循例開恩科、鄉、會試，頒布諭旨普免全國地丁錢糧一千七百萬兩。真是朝野狂歡太平盛世，舉國稱頌“皇恩浩**”。
這次大典由禮部操辦，作為禮部尚書的紀曉嵐，自然不敢稍有懈怠。
首先是各國使臣和邊地土司、蒙古王公、回部首領、西藏達賴喇嘛、班禪貢使等從上年十二月就陸陸續續來到京師，台灣北路獅仔等四社、南路望仔立等四社，共十二名生番頭目七月初到京，照例由禮部做好各項接待工作，精繕清吏司要承辦各種規格的筵宴，會同四譯館接待外藩、外國貢使及翻譯等事。還要協同理藩院料理邊地民族王公、台吉、伯克、土司、喇嘛或貢使的一應安排。與王會、柔遠、徠遠三個司協調各國使臣到京的人員、時間、表文、貢道、貢物、廩餼、宴賚、禮儀、館舍、財政支出等安排。西藏班禪五月末到熱河，朝鮮使團七月初也進入熱河，寓住承德府太學（文廟），紀曉嵐須親自打理一應事務。各國使臣和邊地首領的貢品處置與賞賜廩給，也是一件十分重要而繁瑣細致的工作。使臣進貢的緞匹、皮張、金銀器皿等交由廣儲司驗收入庫，賞賜也由廣儲司備辦。蒙古王公所貢馬匹，行文知照上駟院，由上駟院查驗並將馬匹名色、數目登記，然後行文知照內務府或理藩院折賞。另外就是製定一套又一套的禮儀程序，與掌儀司協同喇嘛誦經與佛像造辦等一係列相關事宜。紀曉嵐一天到晚忙得頭目昏昏，茶飯不思。