庫爾貝於1819年生於法國的奧爾南。他天資聰穎，熱情大方，在中學時代就是同學們心中理想的“領袖人物”。他的父親給予庫爾貝很高的期望，希望他成為一名律師，但是他卻一直把理想寄托在繪畫藝術上，立誌做一名畫家。
庫爾貝先後在皇家美術學院和貝桑鬆美術學院學習。他很欣賞外國畫家的繪畫技巧，如西班牙畫家委拉斯開茲，庫爾貝潛心臨摹其被收藏在盧浮宮的作品。此時，他聰明伶俐的天賦也發揮得淋漓盡致，很快就擁有了自己的藝術風格，並於1846年創作了《抽煙鬥的人》。
《抽煙鬥的人》是庫爾貝以自己為主題創作的作品。臉部用筆有力，手法酷似提香，表現出肌膚的柔和。陰影明暗的對比使麵部有調皮得意之趣，把抽煙鬥這一沉醉的表情描繪得很到位，令人有安然愜意之感。整個畫麵以暗紅色為背景，白色的領子配著灰色上衣，黑色的頭發和黑色的胡子映襯出臉部的微紅。畫家的肩膀也很厚實，再加上一副狂傲的神情，顯示出他特有的風度。
庫爾貝描繪的自己隻有27歲，正是富有想象力與創造力的年齡。他的神情帶有一絲幻想，與浪漫主義頗為接近，但麵部表現出的安然舒適卻是現實主義的一種表現手法。畫家把自己的欣賞標準完全融入這幅自畫像裏，完美表達了自我情感。
早在17世紀，現實主義在荷蘭的一些畫派中開始流行。他們的審美特征偏向於用生活幽默與趣事來迎合廣大市民的欣賞情趣。庫爾貝的現實主義則有不同表現。當時，法國社會正處於壟斷資本主義時期，貧富兩極分化日益嚴重，政治腐敗現象層出不窮，庫爾貝自覺意識到藝術的重大責任，開始重視揭露事物的本質。他稱浪漫主義為“無病呻吟”，稱古典主義為“裝腔作勢”，隻有現實主義才能表現生活中最平凡、最樸實的美。法國評論家認為，庫爾貝確實為以後的青年畫家帶來了重要影響，可以說“沒有庫爾貝，就沒有馬奈；沒有馬奈，便沒有印象主義”。