讓·弗朗索瓦·米勒於1814年出生於法國的農民家庭。他自幼聰明伶俐，對繪畫藝術頗具天賦。在老師的影響與支持下，米勒立誌學習繪畫，走一條屬於自己的藝術道路。他18歲到瑟堡向兩位當地畫家學習繪畫，23歲獲獎學金到巴黎美術學院深造，並拜浪漫主義畫派的德拉克羅瓦為師。學習期間，他還常去盧浮宮臨摹米開朗琪羅、林布蘭特等知名畫家的作品。這些研究與臨摹的過程，為其繪畫藝術的發展奠定了堅實的基礎。26歲時，他的《肖像畫》入選沙龍，自此他在巴黎正式開始了畫家生涯。
那時的米勒在巴黎窮困潦倒，舉步維艱，加之妻子去世的打擊令他喘不過氣。為改變生活現狀，他用畫換鞋穿、換床鋪睡。一次，他來到巴比鬆，看到了田間勞動者的身影，多年隱藏的藝術夢想一下迸發出來。他創作了描繪農村風光的作品《簸穀者》，立刻在法國引起轟動。之後他便帶著全家人定居巴比鬆，專心致誌地創作以鄉村為題材的作品，一直在這裏終老。
這27年間，他創作出一係列以農民生活和勞動為主題的作品，如《拾穗者》、《播種者》、《晚鍾》、《牧羊女》、《倚鋤的人》等。這些作品中描繪的農民都皮膚黝黑，臂膀粗壯而結實，衣衫破舊不堪，弓著身子在烈日下辛勤勞動，這些是最真實普通的法國農民形象。
《播種者》是米勒極具代表性的一幅作品，這些勞動者看似與世無爭，其實卻反映出對燈紅酒綠的上流社會的一種抗爭。畫中的農民腳穿大靴子，在蒼茫的田野上，每走一步就把種子撒入大地，就這樣不停地重複播種，直到種子撒遍整個田野。畫家托物言誌，用播種象征了人類的希望，再添上幾十隻盤旋的小鳥，它們想要吃農民的種子，暗指統治階層的掠奪還沒有停止。