表現主義是20世紀初至30年代盛行於歐美一些國家的文學藝術流派，最早流行於德國和奧地利，後來蔓延至整個歐洲。表現主義先出現在美術界，後來在音樂、文學、戲劇、電影等領域相繼得到重大發展。1901年，在法國巴黎舉辦的馬蒂斯畫展上，茹利安·奧古斯特·埃爾維為表現自己的作品與印象主義的區別，首次使用“表現主義”一詞。
表現主義藝術家們的審美與藝術追求與法國的野獸主義有相似之處，他們反對對客觀事物的模仿，認為形式與語言的表現力最為重要，並注重內心美與精神美的傳達。表現主義是從後印象主義演變而來的，但他們完全背離了後印象主義以現實為依據的畫風，把重點放在追求個性、情感與主觀思想上，帶有濃鬱的德意誌傳統特色。在造型上，表現主義追求誇張變形與荒誕的藝術效果，表現對社會不平的不滿。
表現主義的代表畫家有愛德華·蒙克、埃米爾·諾爾德、詹姆斯·恩索爾和克裏姆特等，其中愛德華·蒙克對德國表現主義產生了重要的影響。
愛德華·蒙克，1863年出生，挪威人，是挪威著名的版畫家和油畫家，表現主義藝術的先驅人物。蒙克小時候屢遭不幸。他在幼年就失去母親，後來姐姐也因肺病去世，妹妹還患上精神疾病，這些對蒙克的心靈造成很大影響。
蒙克先在奧斯陸皇家藝術和設計學院學習，後到法國留學。他的畫風多受印象主義的影響。他在研究印象主義風格的基礎上，逐漸對後印象主義產生興趣，並用表現力強的線條和強烈的色彩畫出人們死亡、相愛、疾病、困惑等各種狀態。
童年時代的不幸遭遇為他帶來的影響，在作品中深深地體現出來。蒙克早期創作的油畫《逝去的母親》《在靈床旁》《病室裏的死亡》充滿對童年生活的回憶，後來還創作出一係列線條扭曲，色彩神秘，充滿憂鬱、恐怖氣氛的作品，如《吸血鬼》、《絕望》、《焦慮》、《呐喊》等。